Pieterse kent geweldige kerstperiode en kraakt 'Van Empel'-code nog maar eens: 'Ben nooit weggeweest'

Puck Pieterse is weer helemaal terug aan de top. Of is ze nooit weggeweest? Op 26, 28 én 30 december boekte ze in respectievelijk Gavere, Diegem en Hulst drie opeenvolgende overwinningen. Ze lijkt daarmee de sleutel tot succes te hebben gevonden om de 'Fem van Empel'-code te kraken. Bij alle drie de zeges van Pieterse was In de Leiderstrui aanwezig!

De suprematie van de Jumbo-Visma-ster leek ongekende vormen aan te gaan nemen, totdat Pieterse op Tweede Kerstdag zowaar roet in het eten van de Noord-Brabantse gooide. 'Tijdens het lopen, voelde ik wel echt dat ik het zwaar had. Ik vond het heel lastig om daar een constant tempo te blijven rijden. Gelukkig lagen andere passages me beter. Zo kon ik altijd het verschil maken na de hellingen', vertelde de laureate uit Amersfoort toentertijd. 'Eigenlijk heb ik op training niets bijzonders gedaan waardoor het nu ineens wel op zijn plek valt. Het is natuurlijk wel vakantie, dat helpt misschien mee. Nu heb ik de volledige focus op de cross. Oh en natuurlijk de koffiestops en de pintjes bier! Ik denk dat die het verschil hebben gemaakt', grapte ze vervolgens bij deze website.

Twee dagen later, op een steenworp afstand van Brussel, was het weer raak voor de 21-jarige renster van Fenix-Deceuninck. In de avondcross van Diegem stond er geen maat op een ontketende Nederlands kampioene. Van Empel was weliswaar niet van de partij, maar soit. 'Het plan was om direct vanaf te start zo hard mogelijk te fietsen en op die manier weg te geraken. Ik wist namelijk dat een gat van vijftien à twintig seconden op een lusje als dat in Diegem heel moeilijk te dichten is. Het ging hartstikke goed', vertelde ze na afloop aan In de Leiderstrui, dat vervolgens wel meer informatie wilde vergaren omtrent haar 'comeback'. 'Ik ben eigenlijk nooit echt weggeweest', duidde ze met een grote glimlach.

'In samenspraak met het team is besproken om vooral in de kerstperiode goed te zijn. Dan moest het gebeuren, evenals op de kampioenschappen natuurlijk', vertelde ze ons daarna. 'Daar is dit seizoen de gehele aanpak op afgestemd. Het blijft dan uiteraard wel een beetje uitproberen hoe je het beste ergens naartoe kan pieken. Voor de Olympische Spelen moet dat allemaal goed zijn. Maar tot nu toe ligt het allemaal lekker op schema, dus dat is mooi.'

En óf Pieterse goed is in de kerstperiode. In Hulst verwees ze alle andere wereldtoppers naar de ereplaatsen. 'Het is heel leuk om in Nederland te rijden. Het is cool om zoveel Nederlandse supporters te zien. Dat levert een geweldige atmosfeer op', had ze van tevoren onwijs veel zin in de Zeeuwse koers. 'Ik hoop dat de benen het nog doen na Diegem. We gaan het zien. Hopelijk maken we er een mooie strijd van. Tot nu toe heb ik de ''Van Empel''-code nog maar een keer gekraakt. Het zou mooi zijn om dat vaker te kunnen doen. Hopelijk bevestig ik het beeld van de afgelopen weken. Het vertrouwen is in ieder geval aanwezig.'

Goed twee uur later was het dus voor een derde opeenvolgende keer raak voor de veelzijdige dame, die vroeg aan een solo begon, maar het nog wel heel spannend maakte. 'Ik had de hele cross een voorsprong van tussen de tien en twintig seconden. En ik wist dat Lucinda Brand en Ceylin del Carmen Alvarado in de slotronde vol zouden gaan. Dan is zo'n voorsprong niet veel.'

Eind goed, al goed voor Pieterse, die op de slotvraag van In de Leiderstrui - als ware het een heus oudejaarslijstje - haar favoriete momenten uit 2023 uitkiest. 'Pfoe, dat is een lastige vraag. Als ik een hoogtepunt moest kiezen, zou het de optelsom van alle Wereldbekermanches in het mountainbiken zijn. Heel het mtb-seizoen was sowieso geweldig, kijkend naar alle mooie tripjes die we gemaakt hebben.' En wat met de goede voornemens? 'Ik heb nog geen goede voornemens in mijn hoofd. Ik weet ook niet zeker of ik die nog ga hebben. Voor mij geldt vooral dat ik van koers tot koers leef.'

Youri van den Berg (Twitter: @YourivndnBerg)