Van Aert krijgt 77 seconden aan de broek van Van der Poel: 'Normaal gesproken is dat een plausibele verklaring'

77. Dat was het aantal seconden dat Wout van Aert in de Zilvermeercross te Mol moest prijsgeven op laureaat Mathieu van der Poel. Laatstgenoemde noemde het een ietwat vertekend beeld, de Vlaamse runner-up had er juist een 'logische' maar bovenal realistische verklaring voor. In de Leiderstrui was zowel voor als na de cross aanwezig bij de persmomenten met Van Aert!

'Dat Mathieu aan de start staat, maakt het zeker mooi. Het is altijd leuk om tegen Mathieu te koersen en de confrontatie aan te gaan. Het zal vandaag de eerste keer zijn, dus ik ben er heel benieuwd naar', zo vertelde de superster van Jumbo-Visma voorafgaand aan het zandspektakel in Mol. Zijn initiële tactiek? 'Ik ga eerst en vooral mijn eigen cross rijden, aangezien ik ook niet precies weet waar ik sta. Ik heb een paar hectische dagen gehad en heb de trainingsstage nog maar net achter de rug. Dus het is een beetje een vraagteken. Vorig jaar ging het hier meteen heel goed met dezelfde voorbereiding als nu (Van Aert versloeg toen Van der Poel, red.). We zullen zien of dat vandaag ook mag zijn.'

Hoe schatte Van Aert - die overigens op de fiets naar Mol afgereisd was - dan op voorhand de waardeverhoudingen in? 'Ik kan er weinig over zeggen. Ik heb m’n eerste cross kunnen winnen in Essen, maar daar waren natuurlijk een aantal jongens niet bij en Mathieu was er toen ook niet. In Herentals zag hij er alvast super sterk uit. Ik zal vandaag veel wijzer worden. Maar laten we in de eerste plaats hopen dat het überhaupt wel een duel wordt. Ik heb in ieder geval zin om weer tegen Mathieu te koersen. Als ik het hem moeilijk wil maken, moet ik direct heel goed zijn. Dat gaan we in ieder geval proberen.'

'Na de race hier in Mol kan ik jullie veel meer vertellen over de verhoudingen', benadrukte Van Aert op de start-finish-baan in Mol nog maar eens. 'Rationeel bekeken was mijn overwinning in Essen iets makkelijker dan die van Mathieu in Herentals, puur kijkend naar het deelnemersveld en de concurrentie. Misschien dat Mathieu dus wel een streepje voor heeft, al blijf het een beetje speculeren.'

Goed drie uur later bolt Van Aert op bijna anderhalve minuut achterstand van zijn noorderbuur als tweede over de meet. 'En daar zat niet veel meer in', zo vertelde de immer sympathieke Vlaming in het flash interview al. 'Mathieu zette me al snel onder druk en daardoor maakte ik veel foutjes in het zand. Ik was niet comfortabel met het tempo. Zo kon ik geen weerwoord geven, zeker met zo veel zandstroken als hier.' Teleurgesteld was de polyvalente coureur uit Herentals echter niet. 'Ik had er wel rekening mee gehouden. Het is wat het is. Het zand liegt niet en dan worden de verschillen snel blootgelegd', klonk het realistisch.

Ook in de post-podium-interviews voerde realisme de boventoon bij Van Aert, die andermaal bevestigde dat het zo lang mogelijk volgen van MVDP zijn hoofddoel en -tactiek was. 'Maar het was eigenlijk direct in de eerste ronde al dat ik voelde dat Mathieu veel sterker was. Zijn tempo lag simpelweg veel te hoog. Ik kom dan regelmatig `à bloc in het zand te zitten. En dan maak je de ene fout na de andere. Tuurlijk: ik had er graag een langer duel van gemaakt. Maar ik ben in principe nog wel tevreden over hoe het ging. Bovendien was het ''zot'' om te zien hoeveel mensen hiernaartoe zijn gekomen op de vrijdagmiddag. Wat dat betreft voelde het hier allemaal wel vertrouwd en als vanouds aan. Dat was supermooi. En juist dan wil je uiteraard strijd leveren. Helaas lukte dat niet.'

'Mijn aanpak van deze winter is echt gewoon veel progressiever. Vroeger werkte ik veel meer naar die allereerste cross toe, om vervolgens mijn cross-seizoen intensief af te werken en mezelf daarna voor te bereiden op het wegseizoen. Nu is het veel meer de bedoeling om gedurende de winter steeds meer te trainen richting naar het wegseizoen', zo vertelde Van Aert kort voor zijn officiële crosscomeback in Essen aan In de Leiderstrui. Ook in Mol komt die andersoortige insteek nog eens ter sprake. 'Het is inderdaad een winter zonder resultaatgerichte doelen. Maar dat maakt het nog geen winter zonder inzet. Ik heb immers keihard afgezien vandaag', kan hij er mee lachen.

Wat zit er de komende weken dan nog in de tank voor Van Aert? Gaat hij nog serieus kunnen wedijveren met zijn jarenlange aartsrivaal? 'Ik verwacht wel van mezelf dat ik iedere cross stukje bij beetje beter word. Laten we het ook hopen. Maar aan de andere kant: op de manier zoals Mathieu nu rondrijdt, is hij heel moeilijk te kloppen. Ik ben daar in principe niet teleurgesteld over, aangezien eenieder voor zichzelf bepaalt hoe hij zijn seizoen indeelt.' Van Aert hoopt logischerwijs de komende weken dichter in de buurt van Van der Poel te komen. De Nederlander leek echter wel héél veel sterker op en nabij het welbekende Zilvermeer. 'Mathieu was natuurlijk al heel sterk in Herentals. Hij is ook veel eerder aan zijn voorbereiding begonnen dan ik, daar ik langer heb doorgekoerst. Waarschijnlijk heeft hij ook wat langer gerust dan ik. Normaal gesproken is dat een plausibele verklaring', concludeert Van Aert.

Youri van den Berg (Twitter: @YourivndnBerg)