Alle ogen gericht op Evenepoel, maar als Hindley in de Vuelta z'n woorden waarmaakt, dreigt een groot luxeprobleem

Red Bull-BORA-hansgrohe organiseerde in de dagen voor de Vuelta a España geen persmoment en op de teampresentatie werd de ploeg door een onweersbui overvallen, dus was zaterdag voor de start van etappe 1 de eerste kans om Jai Hindley aan de tand te voelen. De 29-jarige Australiër was bij velen misschien wat van het netvlies verdwenen, maar think again... Na een harde crash in de Giro d'Italia bereidde Hindley zich in de afgelopen maanden heel goed voor, om in de Vuelta weer eens zijn allerbeste zelf te zijn.

Wie Google en social media er de afgelopen weken op nazocht, vond bijna geen informatie over Hindley, sinds hij op dag 6 van de Giro in een spekgladde afdaling keihard onderuit was gegaan en opgaf. 'Het was best een stevige crash, waarbij ik een lichte hersenschudding en breuken in mijn wervels en schouderblad opliep. Dat was niet fijn, maar eigenlijk heb ik gezien de impact van de val best wel geluk gehad. Het was op hoge snelheid, maar ben maar twee weken van de fiets geweest.'

Hindley klonk in een gesprek met In de Leiderstrui en heel positief en was vooral ook lovend over de middelen die Red Bull-BORA-hansgrohe hem de afgelopen bood. 'Ik van de ploeg alle steun gekregen om goed te herstellen, waarbij ik onder meer een week naar Salzburg ben geweest voor mijn herstel in het Red Bull-centre, wat echt heel erg heeft geholpen. Eenmaal hersteld, ben ik op hoogte geweest in Livigno en heb ik de Ronde van Burgos gereden.'

Wie zijn rentree in de Ronde van Burgos bekeek, viel niet meteen achterover van verbazing. Hij eindigde wat anoniem als 25e, ver achter veel van zijn aanstaande Vuelta-rivalen. 'Ik moet eerlijk zeggen dat ik in Burgos nog niet helemaal voorbereid was op de hitte, maar het was prima', klonk het als verklaring. 'Ik ben er klaar voor en kijk al uit naar deze Vuelta, sinds mijn val in de Giro. Ik ben blij om hier te zijn.'

Want in tegenstelling tot veel andere potentiële kopmannen durft Hindley zijn klassementsambities wél uit te spreken. 'Voor mij is het duidelijk dat het klassement het grote doel van de race is. Daar ga ik vol voor, met een gevecht van drie weken, waarbij ik een open wedstrijd verwacht. Natuurlijk is Jonas (Vingegaard, red.) de grote favoriet en verder heb je de twee van UAE (João Almeida en Juan Ayuso, red.), maar ik denk dat het heel open en agressief zal zijn, zoals altijd in de Vuelta.'

Hindley won in 2022 de Giro d'Italia, werd er in 2020 al eens tweede en droeg in de Tour de France van 2023 nog het geel na ritwinst. Sindsdien zat er fysiek altijd wel iets tegen en dus ging het de laatste twee jaar vooral over Primoz Roglic, Daniel Felipe Martínez en dit jaar ook jonkies Giulio Pellizzari en Florian Lipowitz bij Red Bull-BORA-hansgrohe. In die ongelofelijke luxe werd recent ook nog eens de komst van Remco Evenepoel officieel aangekondigd.

De vraag van onze collega's van Cyclingnews was gerechtvaardigd: is er nog plek voor de ambities van Hindley vanaf 2026? 'We hadden al veel mannen voor het klassement, maar voor de ambities van Remco is het denk ik een enorme stap', klonk het vooral positief vanuit de klimmer. 'Het team heeft grote stappen gezet en Evenepoel is een fenomenale renner en een jonge gast met ongelofelijk veel talent. Hij wordt een enorme toegevoegde waarde voor de ploeg, daar kijk ik wel naar uit.'

Van enige druk in de Vuelta is volgens Hindley dan ook geen sprake, als misschien wel zijn laatste kans om zijn zegje te doen als potentiële kopman voor de jaren die volgen. 'Door de ploeg wordt er geen extra druk op mij gelegd, maar ik heb natuurlijk wel mijn eigen ambities en verwachtingen. Ik heb de laatste jaren niet de beste grote rondes gereden, dus ik wil het hier heel graag goed doen, mezelf tonen en met de besten meedoen.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: [email protected])