‘Allemansvriend’ Philippe Gilbert gaat ‘honden- en kattenvoer’ niet missen aan leven als wielerprof

Philippe Gilbert neemt zaterdag op ‘zijn’ Cauberg afscheid van zijn rijkelijke wielerloopbaan. De Waal maakte voorafgaand aan een afscheidscriterium tijd vrij om te praten met de pers, die net als het publiek in grote getale af waren gereisd naar Valkenburg.

Gilbert sloot zondag zijn loopbaan op 40-jarige leeftijd af in Parijs-Tours, een koers die hij tweemaal wist te winnen. Verder staan ook koersen als het WK, de Amstel Gold Race, Ronde van Vlaanderen, Parijs-Roubaix, Luik-Bastenaken-Luik, Waalse Pijl, Ronde van Lombardije en etappes in alle grote rondes één of meerdere malen op zijn palmares.

Redenen genoeg voor een leger grote namen om zaterdag de reis naar Zuid-Limburg te maken. Onder meer Thor Hushovd, Niki Terpstra, Arnaud De Lie, Fabio Jakobsen, André Greipel en Fabio Jakobsen hebben een plekje in hun agenda vrijgemaakt voor de afscheidstocht van Gilbert, die 34,3 kilometer lang is over zeven rondes.

Voorafgaand aan de koers besprak de Belg zijn loopbaan met het aanwezige journaille, waaronder In de Leiderstrui. ‘Mijn ‘geheim’? Ik ben altijd op het juiste moment van ploeg veranderd en heb altijd nieuwe doelen gesteld. Mijn loopbaan was niet altijd gericht op één soort koers’, doelt hij op onder meer zijn switch van de Waalse naar de Vlaamse wedstrijden, waardoor hij onder meer de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix nog bij kon schrijven.

‘Dat gaat niet op één jaar tijd’, aldus Gilbert. ‘Daarnaast bereidde ik me altijd perfect voor op wedstrijden. Pak Lombardije van afgelopen zaterdag, daar kende ik alle wegen. Hetzelfde geldt voor Amstel, met al die kronkelwegen.’

Hij weet duidelijk ook wat hij niet gaat missen aan het profbestaan. ‘De slechte hotels en het eten daar. Veel koersorganisaties willen niet betalen voor fatsoenlijk eten voor de renners, dus schotelden ze ons een soort honden- en kattenvoer voor’, lacht hij hardop.

Gilbert was een graag geziene gast op en naast de weg, maar hij kan die 'allemansvriend'-eigenschap niet direct verklaren. ‘Op social media valt het een beetje tegen’, zegt hij met een kwinkslag. ‘Langs de weg kennen ze me allemaal, maar dan denk ik: volg me op social media’, sluit de coureur van Lotto Soudal af met een grapje richting de nieuwe generatie die zijn plaats in gaat nemen.

Tom van der Salm (Twitter: @TomvanderSalm) | e-mail: [email protected])