Almeida gunt Christen 'uit respect' de dagzege, maar ook omdat hij zelf grotere plannen heeft: 'Zullen er alledrie voor gaan'

Het was een bloedstollende ontknoping van de koninginnenrit van de Ronde van de Algarve, en dat allemaal dankzij UAE Team Emirates - XRG. In de laatste kilometer leek Jan Christen lang comfortabel naar de zege te rijden, maar ploeggenoot João Almeida sloot in de laatste meters nog aan. De ploeg heeft zo een uitstekende uitgangspositie in het algemeen klassement.

Slechts 20 jaar, maar de Zwitser wist verrassend te winnen bovenop de Alto Da Fóia. 'Ik ben superblij. Het is een geweldige etappezege', jubelde hij in het flash interview. De grillige slotklim lag hem goed, waar hij meerdere keren probeerde weg te springen. 'Het was al met al een makkelijk eerste deel. Maar de laatste klim was het all in. Nu ben ik een beetje sprakeloos, om zo'n klimmersrit te winnen met zo'n sterk veld aan de start. Ik ben het team heel dankbaar, want João en António (Morgado, vijfde, red.) waren me in een beschermingsrol gekomen.'

Het is alweer de negende zege voor de ploeg, en de tweede van Christen zelf. 'Het is een geweldige start, nu al de tweede zege.' Hij won al de Trofeo Calvià op Mallorca in januari, maar deze was toch ietsje mooier. 'Vandaag is zeker een van de mooiste tot nu toe, met een klimfinish als deze,' aldus Christen. Met de zege heeft hij ook meteen de leiding in het algemeen klassement in handen: woensdag waren er geen tijdverschillen na de bizarre ontknoping van de eerste rit.

Kopman Almeida reed in de laatste kilometer hard weg bij zijn concurrenten en maakte het feest voor UAE Team Emirates compleet. Maar wie is er nu de echte leider? Christen is duidelijk. 'We zijn hier voor João, António én mij voor het klassement, we zullen er alledrie voor gaan. Nu is het eerst even de benen rusten, om vervolgens in de tijdrit proberen de goede positie in het klassement vast te houden.' Na twee relatief vlakke etappes eindigt de Volta ao Algarve met een lastige, heuvelachtige tijdrit van 20 kilometer.

Lees verder onder de video!

Het moment dat Almeida Vingegaard en Roglic uit zijn wiel reed.

Almeida bleef 'uit respect' lang zitten

Met ploeggenoot Christen voor hem wilde Almeida niet te vroeg ervandoor gaan. 'We hebben ons doel bereikt', vertelde hij aan A Bola. 'Het plan was om de Pomba (de voorlaatste klim, red.) in een goede positie te beginnen, daarna is het een beetje ieder voor zich. We hebben Jan in een groep gekregen en we hoefden achter hem niet te werken.' De Portugees was, zoals wel vaker, lange tijd onzichtbaar, maar dat zorgde ervoor dat hij lange tijd zijn kruit droog kon houden.

In de slotkilometer schoot hij er alsnog vandoor. 'Ik heb pas op het einde aangevallen, toen ik besefte dat Jan de overwinning al op zak had, uit respect. Ik heb een teamgenoot vooraan, maar ik kan de tegenstanders achter mij niet mee nemen. Hij verdiende de overwinning en ik besloot hem bij de finish niet in te halen.' Met het oog op de tijdrit heeft Almeida bovendien grotere plannen dan alleen de ritzege. 'Ongetwijfeld. Ik zit in een goede positie. Als er geen pech is, zal de [tijdrit in] Malhão de beslissing brengen.'