Almeida trainde 2,5 week, Ayuso plots uit WK-aanloop gehaald: dit zijn de UAE Pogacar-alternatieven tegen Vingegaard

Twee voor de prijs van één, dat was voorafgaand aan 2025 toch de grote belofte vanuit Visma | Lease a Bike en UAE Team Emirates-XRG. Tadej Pogacar en Jonas Vingegaard zouden elkaar in de haren vliegen in de Tour de France en dat dan nog eens dunnetjes over doen in de Vuelta a España. Het liep anders, want Pogacar was volledig leeg na de Tour en dus zet UAE met João Almeida en Juan Ayuso twee andere kopmannen tegenover de wel aanwezige Vingegaard in de Ronde van Spanje. In de Leiderstrui legde het UAE-duo in een zaal vol Spaanse journalisten enkele Engelse vragen voor.

Route João Almeida richting de Vuelta a España

Dat Almeida erop stond voor de Vuelta, was begin dit jaar al wel bekend. De 27-jarige Portugees zou Pogacar in zowel de Tour als de Vuelta bijstaan, maar krijgt nu dus de kans om écht voor eigen rekening te rijden. Dat doet hij echter wel met een beperkte voorbereiding, want Almeida viel uit in de Tour met gebroken ribben en vertelde bij A Bola dat hij maar 2,5 week op volle kracht heeft getraind. Is dat genoeg tegenover Vingegaard? 'Laten we zien. Ik voel me goed op de fiets en heb 2,5 week echt goed kunnen trainen.'

'De week ervoor kon ik ook al wel trainen, maar nog niet op honderd procent. We wilden dingen niet overhaasten, maar ik denk dat ik er klaar voor ben. Laten we het dag voor dag bekijken, maar ik voel me goed', aldus Almeida, die al voor het vierde jaar op rij twee grote rondes in één jaar doet. 'Dat is zwaar, want het vergt veel mentale focus en energie. Maar persoonlijk houd ik ervan, de grote rondes zijn mijn favoriete koersen. Als je er twee na elkaar doet, is dat wel zwaarder, omdat je dan niet veel tijd hebt om een echt goede voorbereiding te doen, omdat je nog moet herstellen van de vorige.'

Almeida wil in de Vuelta groeien, om zo in de cruciale etappes mét Ayuso aan z'n zijde te kunnen vechten met Vingegaard. 'Jonas is de duidelijke favoriet, hij heeft de Tour de France twee keer gewonnen en is één van de beste renners van zijn generatie. Wij zijn echter ook sterk en mogen vertrouwen hebben in onszelf. We hebben allebei sterke ploegen, maar wij hebben wel echt twee kaarten om te spelen en dat maakt ons sterk. Visma heeft er eentje, dat is voor ons een voordeel. We zullen daarvan proberen te profiteren, al gaat het uiteindelijk om de benen.'

Lees verder onder de foto

Route Juan Ayuso richting de Vuelta a España

Ayuso kwam dit jaar ook al van alles tegen, maar de 22-jarige Spanjaard was al wel een tijdje hersteld van zijn knieblessure uit de Giro d'Italia, de ronde die hij moest verlaten na een wespensteek. 'In eerste instantie was het best moeilijk na mijn opgave in de Giro, wat toch één van mijn grote doelen van het seizoen was. Soms is er echter geen andere mogelijkheid, dus ben ik op vakantie gegaan en heb ik de normale dingen gedaan, die ik niet kon doen in de maanden voor de Giro', klonk het ontspannen vanuit het Spaanse klimtalent.

Op papier had Ayuso zodoende meer tijd om de Vuelta voor te bereiden, maar ook voor hem ging dat niet op. Hij stond namelijk niet gepland voor zijn geliefde thuiswedstrijd. 'Het WK was na de Giro mijn grote doel, dus ik ben ik stap voor stap en rustig begonnen met trainen. Totdat ik na de Tour de France en voor de Clasica San Sebastián de oproep kreeg om de Vuelta te doen, waardoor dat proces wat werd versneld', zo doelde hij op Pogacar, die in samenspraak met de ploeg een streep zette door de Vuelta en voor rust koos. Ayuso wist zo begin augustus dat hij alsnog mocht. 'Ik ben blij om hier te zijn.'

Dat er met Almeida en Ayuso nu een nieuw leidersduo in elkaar is geknutseld, is volgens Ayuso geen probleem. 'We hebben veel samen gereden in het verleden, ik denk dat dit het eerste jaar is waarin we een ander programma afwerkten. In de jaren hiervoor was er zelfs een seizoen, waarin ik vrijwel iedere race samen met João deed. We kennen elkaar goed.' Almeida: 'De ploeg heeft vooral geprobeerd om de resultaten te maximaliseren, door de sterkste renners uit elkaar te halen en zo het maximale uit iedere koers te halen. Ik denk dat dat goed heeft gewerkt.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)