Arme Juan Ayuso: van sneeuwballen gooien en vliegtuigjes vouwen tot klein hoopje mens met dikke wang

Hij was gewezen leider en niets leek een grote doorbraak op het allerhoogste podium in de weg te staan. Juan Ayuso draait al even mee in de WorldTour, maar de benen die hij toonde bij zijn derde plaats in de Vuelta a España van 2022 en vierde plaats in 2023 stonden in schril contrast met de vuurpijlen die hij in 2025 op z'n pedalen had staan. Hij nam met niets minder dan winnen genoegen bij zijn debuut in de Giro d'Italia, maar na etappe 16 zat een klein hoopje mens in de auto... Twee dagen later was het over.

2025 was voor Ayuso eigenlijk probleemloos verlopen, tot aan de Giro. Nadat hij in de winter zijn zijn hele trainingsaanpak veranderde, won hij de Faun Drome Classic en Trofeo Laigueglia, heerste hij met rit- en eindwinst in de Tirreno-Adriatico en was Primoz Roglic hem pas op de slotdag van de Ronde van Catalonië te slim af. Daarna volgde een hoogtestage met ploeggenoten en veel trainingen in zijn eentje. '95% van de tijd ga ik solo, omdat ik denk dat ik dan beter train', zei hij.

Ayuso is bezig aan zijn vierde volledige jaar in de WorldTour en ontpopte zich daarin tot een welbespraakte, graag geziene en ongelofelijk getalenteerde renner. Eentje met humor, getuige onder meer een video tijdens zijn trainingskamp in april. Ayuso deelde er af en toe een foto of videootje van besneeuwde bergtoppen, maar hij kreeg de lachers op zijn hand dankzij een video van een sneeuwballengevecht met Igor Arrieta.

Ayuso kwam in de afgelopen jaren over als iemand die altijd open en eerlijk was, ondanks dat hij al best wat te verduren kreeg als jong talent bij de grootste ploeg van de wereld. Zo stoeide hij in 2023 lange tijd met een peesblessure, waardoor hij een half jaar miste. In 2024 was er bakken kritiek, nadat hij volgens velen te snel opgaf door corona in de Tour de France, ook al omdat hij ogenschijnlijk knechtenwerk voor Tadej Pogacar had ontweken.Hij werd later dat jaar gepasseerd voor de Vuelta.

Lees verder onder de video

Ayuso kende vanaf dag 1 tegenslag in de Giro d'Italia

In de Giro d'Italia werd Ayuso na een wervelend voorjaar uitgespeeld als grote leider, maar zijn debuut in de Ronde van Italië was welgeteld een halve dag zorgeloos. Op dag 1 viel hij al en daar had hij in de door hem zo geliefde tijdrit op dag 2 last van. In plaats van een stevige dreun richting Roglic, kreeg Ayuso zelf tijd aangesmeerd van de Red Bull-Sloveen. Het was het startschot van een Giro, waarin hij nooit op de voorgrond kon treden.

Want nadat hij op dag 7 op indrukwekkende wijze had gewonnen en een dag later tekenend een seconde had gepakt in een vlakke sprint, leek alle pijn van het openingsweekend verleden tijd. De nog steeds piepjonge Spanjaard ging met gezonde spanning naar het gravel van Strade Bianche en daar gebeurde waar hij eigenlijk een beetje voor vreesde: Ayuso viel, won wel tijd op Roglic, maar hield een vervelende kniewond over aan zijn dag over de witte wegen.

Op de rustdag na de Siena-rit was Ayuso nog zijn eerlijke zelf. Ja, het deed pijn, maar hij had niet het idee dat het zijn prestaties in de rest van de Giro zou beïnvloeden. Hij leek het verder ook wel fijn te vinden dat de vragen op die rustdag vooral voor Isaac Del Toro waren, die op dag 9 juist de macht had gegrepen met het roze. Terwijl de 21-jarige Mexicaan alle geïnteresseerde journalisten te woord stond, gooide Ayuso in beeld met gevouwen vliegtuigjes.

Lees verder onder de foto

Regen, Del Toro en uiteindelijk de knie dwarsbomen Giro-droom Ayuso

Alsof de duivel ermee speelde, stond er wederom een tijdrit gepland, als volgende rit na weer een Ayuso-val. Wederom kon hij daardoor niet voluit ('Het deed best pijn'), met drie hechtingen in zijn knie en tot overmaat van ramp reden alle klassementsmannen in de regen. Prima voor de springveren met vrees voor veel tijdverlies, niet fijn voor mannen die in de tijdritten juist hadden willen uitpakken. Het was allemaal geen voorpaginanieuws, omdat Del Toro de meeste aandacht kreeg

De beoogde luxe-helper van Ayuso was in de gravel-etappe ontkomen aan de crash der klassementsmannen en greep brutaal het roze. Dat gaf hem vleugels, want de hele tweede week zat hij er bovenop bij bonificatiesprints, punchy finishes en bij aanvallen vanuit het peloton. Ayuso zakte weg in de rangorde en moest plots wachten op een zwak moment bij zijn goede vriend en teamgenoot. En dan moest zijn knie ook nog herstellen, want de hechtingen waren bij de tijdrit open gesprongen.

Lees verder onder de foto

Giro d'Italia-droom Ayuso eindigt op de achterbank van een ploegleidersauto

Vanuit UAE werd op de derde rustdag ambitieus geroepen dat de hele ploeg klaar was voor de derde week. Del Toro was in het roze natuurlijk de leider, maar Ayuso stond derde op 1.26 en zijn geliefde terrein en de altijd eerlijke slotweek brak aan. Het waren echter de benen van Ayuso die eerlijk waren. De knie speelde op, hij bracht zelf zijn handschoenen naar de auto waardoor hij het peloton lang uit het oog verloor, haalde nog een pijnstiller en loste vervolgens toen het echt hard ging.

Zo eindigde de Giro-droom, nog voor die goed en wel begonnen was. Of beter gezegd: de droom eindigde op de achterbank van een ploegleidersauto. De hele familie van Ayuso was dinsdag uitgerukt, voor de Giro ongetwijfeld agenda-technisch gepland met het idee dat hun held hier zou gaan uithalen. Maar hij moest door z'n ouders, vriendin en hondje Trufa worden getroost. Terwijl de gevallen leider een bakje pasta verorberde, sloeg zijn vader een arm om zijn schouder en zorgde een lik van Trufa voor een lachje.

Lachen als een boer met kies...euhh... kniepijn. Want hoewel het alles zei over mens en sportman Ayuso dat hij op dag 17 doorging, kon hij de gruppetto maar net volgen. Tot overmaat van ramp werd hij in z'n helm gestoken door een bij en stond hij voor rit 18 met een gezwollen wang in de mixed zone. Hij had nog één werkende knie en één werkend oog. Tijd om te stoppen, de Giro was in 2025 niet voor Juan Ayuso...

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)