Ayuso doet nog een duit in het zakje, op en naast de fiets, en krijgt lof van ploegmaat: 'Een grote beurt'

Dat het tumultueuze dagen zijn bij UAE Team Emirates-XRG, is het schoolvoorbeeld van een understatement. Op de rustdag werd aangekondigd dat Juan Ayuso zou vertrekken bij de ploeg, waarna hij voor de start van de tiende etappe keihard uithaalde naar de ploegleiding. Maar in de finale van de rit was de Spanjaard wel te zien als waardevolle knecht voor João Almeida. Daarmee is het statement duidelijk: ik ben hier nu nog, en ik zal mijn best doen.

'Het was een speciale dag, vanwege de omstandigheden', zo zag Ayuso na de finish tegenover Eurosport uiteraard ook. Hij noemde zijn ploeg voor de tiende rit 'een dictatuur', na een onaangekondigd statement over zijn vertrek na 2025. 'Maar ik ben heel blij voor Jay met zijn tweede etappezege, hij is een goede vriend.' Voor het geweld van de klassementsmannen uit won Jay Vine de rit: zo had UAE Team Emirates alweer de vierde ritzege in 10 dagen binnen: een schitterende oogst.

Terwijl de 22-jarige Spanjaard de meest besproken man van de Vuelta blijft, was hij deze keer wel op kop te zien van het peloton, nadat kopman João Almeida een sneer had uitgedeeld na de negende rit. 'Ik voelde me stukken beter, zeker beter dan de dag voor de rustdag', legde Ayuso uit. 'Ze vroegen me om ervoor te gaan aan de start van de beklimming. Ik zette gewoon een strak tempo op, het ging goed voor ons.'

Lees verder onder de video!

Vertrek bij UAE al lang aan de orde: 'Wist het al twee maanden'

Uiteraard kan de klimmer ook niet om de olifant in de kamer heen. Zijn vroegtijdige vertrek wordt met gemengde reacties ontvangen, en hijzelf uitte zich nog keihard over de leiding van zijn ploeg. Doorrijden, het kost kracht en energie. 'Eerlijk gezegd: het is lastig. Daarom ga ik niet voor het klassement. Ik wist al twee maanden dat ik zou vertrekken, dat is niet makkelijk. Ik ben best blij dat het aangekondigd is, dan kunnen we dit hoofdstuk afsluiten.'

'Volgend jaar zal ik hopelijk wat meer relaxed zijn', zei hij verder. Voordat deze Vuelta op zijn einde loopt, wilt Ayuso nog van waarde zijn voor zijn ploeg. Almeida wilt de Vuelta winnen, en zijn ploegmaat hoopt onderdeel te kunnen zijn van een ploeg die een grote ronde op zijn naam schrijft. 'Natuurlijk zou het geweldig zijn. Ik moest naar huis toen Tadej Pogacar de Tour won (in 2024, red.), maar ik zou graag dit keer bij het winnende team horen in de Vuelta.'

Lees verder onder de foto

Bjerg zag Ayuso enorme beurt doen

Ook Mikkel Bjerg is er deze Vuelta om die te winnen met Almeida, al speelde de Deen dinsdag ook een grote rol in de etappezege van Jay Vine. 'Het was het plan om Jay in de kopgroep te krijgen, het liefst met een mannetje mee, zodat hij niet zo snel geïsoleerd zou zitten. Hij was supersterk vandaag, dus ik heb hem geholpen om de oversteek te maken en heb mijn beurten gedaan, totdat hij vroeg aanging. Daar had hij de benen voor.'

'Het was mooi om Jay te helpen en ik heb ook nog een beurt gedaan in de favorietengroep voor João', vervolgde Bjerg bij Eurosport. 'Het was mooi om Juan een grote beurt te zien doen, daarna was het aan mij. Het niveau is enorm hoog, ik kon zijn tempo echt maar heel even overnemen.' Over het statement van Ayuso zei Bjerg: 'We rijden voor de sportieve redenen en hebben vandaag aangetoond dat we als collectief rijden. Iedereen heeft bijgedragen en we hebben vier etappes gewonnen deze Vuelta. Op één of andere manier werkt het, hè?'