'Dat is echt onze Moneyball-jongen'; hoe steekt het nieuwbakken sportief management van Visma | Lease a Bike in elkaar?

Visma | Lease a Bike kende vorig jaar niet alleen een transitiejaar qua resultaten, maar zeker ook qua management. Met Merijn Zeeman vertrok één van de grondleggers van de Nederlandse wielerploeg per 1 oktober, maar een 1-op-1-vervanger kwam er niet. In plaats daarvan koos CEO Richard Plugge voor een vijfkoppig sportief management onder zijn leiding, welke op de ploegenpresentatie werd voorgesteld.

Per 1 oktober maken Robbert de Groot, Mathieu Heijboer, Grischa Niermann, Jacco Verhaeren en Patrick Broe onderdeel uit van de sportieve leiding van de ploeg. Al die mannen zitten al lang binnen de organisatie of zijn in de afgelopen twee jaar klaargestoomd vanuit de eigen keuken.

Zeeman liet natuurlijk een legacy achter bij de ploeg, maar tegelijkertijd zag Plugge de stap naar AZ van zijn goede vriend en sparringpartner ook als een opportuniteit. 'Deze stap is een grote voor onze structuur. Het vertrek van Merijn was slecht nieuws, maar ook een kans om de taken te verdelen. We denken dat we met deze nieuwe structuur, onder mijn leiding, zelfs verder en hoger mogen mikken. Daar hebben we de afgelopen drie á vier maanden al hard voor gewerkt en ik denk dat de renners ook merken dat de volgende stap is gezet.'

De ploegbaas van Visma | Lease a Bike stelt dat Zeeman 1-op-1 vervangen praktisch onmogelijk was. ‘We hebben er niet aan gedacht om een directe vervanger te zoeken. Merijn en ik hadden het er al over: het is té groot en té veel geworden. We waren al aan het kijken hoe we het anders zouden kunnen organiseren, zodat de workload beter verdeeld kon worden. Toen Merijn aangaf dat hij iets anders wilde gaan doen, was de keuze makkelijk.’ En dus koos men voor een vijfkoppige tak, maar wie zijn dat precies?

Lees verder onder de foto!

Robbert de Groot - Head of Development 

Waar Zeeman de stap naar AZ zet, werkte Head of Development Robbert de Groot in het verleden juist voor de voetbalclub uit Alkmaar. De Nederlander werkt al sinds 2019 voor (toen nog) Jumbo-Visma, waar hij nauw betrokken was bij het opzetten van het Development Team in 2020.

‘Dit wordt het zesde jaar van de beloftenploeg', zegt De Groot. 'Die ploeg is vanaf het begin onderdeel geworden van de filosofie en het is dus een logische ontwikkeling dat ze doorbreken en de stap maken naar de WorldTour, maar die stap moet je ook kunnen creëren. Dat we ook plekjes vrij hebben. Daar hebben we ons op voorbereid, door die jongens ook zo goed mogelijk voor te bereiden. Het is mooi om te zien dat ze dan de stap kunnen maken.’

De Groot zijn visie is duidelijk. ‘We moeten prestaties mogelijk maken, maar doen dat tegelijkertijd met plezier. Als team geloven we in die strategie. Dat doen we door ze vroeg kennis te laten maken met onze cultuur, wat voor ons heel belangrijk is.’ Deze winter konden Jorgen Nordhagen, Tijmen Graat, Menno Huising en Matthew Brennan de stap maken naar de proftak.

Mathieu Heijboer - Head of Performance

Iemand die de organisatie inmiddels door en door kent, is Mathieu Heijboer. De man uit Dordrecht is al weer meer dan vijftien jaar werkzaam voor de wielerploeg, nadat hij zelf drie jaar prof was bij het Franse Cofidis. Als tijdritgoeroe en (performance) coach stond hij aan de basis van veel successen van de Nederlandse formatie van de afgelopen jaren.

‘Mijn grootste verantwoordelijkheid is het mogelijk maken dat onze renners aan koersen kunnen beginnen met het best mogelijke materiaal, de optimale voeding en zo verder', zegt de Head of Performane. 'In mijn nieuwe rol probeer ik de sportieve kant nog meer prioriteit te maken in onze ploeg, zodat onze renners in optimale omstandigheden kunnen gaan koersen.’

Wat betekent dat voor 2025, het jaar waarin Visma | Lease a Bike het gat met UAE weer moet gaan dichten? 'Wij streven altijd naar voorbereiding en daarbij bekijken we alles kritiek. We hebben veel aerodynamische testen gedaan, maar ook nog strakker gekeken naar voeding en dergelijke. Zo kunnen we als ploeg alleen maar verbeteren en dat zullen we dus ook altijd blijven doen.’

Grischa Niermann - Head of Racing

Als er iemand in het management de ploeg kent, is het Grischa Niermann wel. De Duitser kwam in 1998 (!) als renner bij de ploeg terecht en bleef de formatie al die jaren trouw. Als coureur ontfermde hij zich al over jongens als Robert Gesink, waarna hij als ploegleider vanuit de vrouwen- en beloftenploeg mede aan de basis stond van de successen van de afgelopen jaren.

Een deel van het takenpakket van Zeeman komt op zijn bordje terecht. ‘Ik zal nog steeds veel in de auto zitten, zoals in de Tour of andere klassiekers. Maar ik heb ook andere verplichtingen, meer op managementgebied. Mijn passie ligt nog steeds bij het aanwezig zijn bij de koersen en het coachen, maar ik word dus ook actiever op andere gebieden.'

‘Merijn, Mathieu en ik hebben de laatste jaren heel nauwgezet samengewerkt, ook qua recruitment. Merijn was daar dé leider in, maar hij heeft ons ook meegenomen nadat we wisten dat hij ons ging verlaten. De aanwinsten van dit jaar hebben allemaal de handtekening van Merijn ook nog eronder', vertelde Niermann. Ik sparde het meest met Merijn, maar dat zijn nu Mathieu en Richard. Merijn was altijd een beetje de bemiddelaar tussen het sportieve en Richard, dus nu heb ik meer contact met Richard. We gaan Merijn ook absoluut missen, want hij heeft deze ploeg op poten gezet. Maar met de nieuwe structuur gaat het ook goed werken.’

Als verantwoordelijke voor de wedstrijdprogramma's heeft Niermann dus de taak om de doelen van 2025 te formuleren én bewerkstelligen. 'We hebben unfinished business ten opzichte van afgelopen jaar. De klassiekers, en dan vooral Vlaanderen en Roubaix, zijn onze eerste grote doelen. We jagen daar al heel wat jaren een zege na, wat we opnieuw gaan doen met een sterke ploeg. Daarnaast zijn de grote rondes opnieuw een groot doel. We geloven als ploeg dat we opnieuw de Tour kunnen winnen met Jonas. UAE en Pogacar hebben ons veel huiswerk gegeven, maar we geloven dat het mogelijk is. Dat is het grootste doel van 2025.’

Jacco Verhaeren - Head of Coaching

Jacco Verhaeren kennen we in Nederland vooral als succesvol zwemcoach, maar vanaf 1 oktober heeft hij ook een prominente rol als Head of Coaching bij het sportief management van Visma | Lease a Bike. 'Jacco was afgelopen jaar al betrokken bij de ploeg en zal het sportief management versterken, met zijn expertise als succesvol topcoach in de zwemsport en zijn outside-in blik op onze organisatie. Hij wordt coach van de coaches, trainer en sportinnovator. En daarnaast zal hij verbinder zijn tussen de mannenploeg en de vrouwenploeg, met speciale aandacht voor de persoonlijke ontwikkeling van alle atleten.'

Verhaeren vertelt dat hij uitkijkt naar het komende seizoen. ‘Het heeft me veel geholpen om het team vorig jaar al goed te volgen. Daardoor kon ik zien waar het verschil gemaakt kan worden. In mijn takenpakket draait het dan vooral om coachen en ontwikkeling. Bij de mannen, maar ook om dat over te brengen op de vrouwenploeg.’

Hoe is het dan om van de zwemsport in het wielrennen terecht te komen? 'Een stuk droger', kreeg hij de lachers op zijn hand. 'Maar nee, in elke high performance-omgeving lijkt het op elkaar. Met topatleten- en coaches die het hoogste willen bereiken. Het verschil zit hem in het materiaal en de logistieke achtergrond, want het is een ongelofelijk groot team. Om dat allemaal bij elkaar te laten komen, is een mooie uitdaging.’

Patrick Broe - Head of Strategy

De uit Australië afkomstige Patrick Broe was als enige van het per 1 oktober geactiveerde sportief management niet aanwezig bij de presentatie. Broe, die met zijn YouTube-kanaal Lanterne Rouge naam maakte, was al als consultant actief voor de Nederlandse wielerploeg. Zo stond hij met zijn video-analyses mede aan de basis van de tactieken in de Tour van de afgelopen jaren.

Plugge kon ons wel wat vertellen over de Head of Strategy. ‘Patrick, dat is onze moneyball-jongen', refereert hij naar de bekende Amerikaanse honkbalfilm uit 2011. 'Ik ben ooit begonnen met Excelbestandjes te maken waar over de renners instond hoeveel punten ze hadden, welk salaris ze kregen en wat hun maximale poweroutput was. Dat zat ik allemaal in te typen, maar op een gegeven moment hebben we Patrick gevonden met zijn video-analyses.'

'Hij analyseert de hele markt, maar ook alle parcoursen, voor ons. Grischa doet dat met hem, maar we hebben ook qua recruitment heel veel aan Patrick. Daar gebruiken we ook AI bij, waardoor het steeds makkelijker wordt. Met Visma hebben we ook een partij die daar diep inzit', dankt hij ook de hoofdsponsor voor de aangeleverde tools.