De Belgische hoop is - naast Evenepoel - niet op Van Gils gevestigd na crash in Amstel: 'Alles geprobeerd, maar...'

Het heeft er wel eens slechter voorgestaan voor de Belgen aan de vooravond van Luik-Bastenaken-Luik. Dit jaar hebben onze zuiderburen een van de topfavorieten met Remco Evenepoel, maar buiten de man van Soudal Quick-Step zullen er nog een handjevol renners hopen op een mooie klassering in La Doyenne. Is een ereplek het hoogst haalbare voor hen, of dromen ze stiekem toch over de zege?

Vorig jaar was Maxim Van Gils op de vierde plek de beste Belg. 'Ik houd van de koers', vertelt hij dan ook tegenover Cycling Pro. 'Het is een van de mooiste races van het jaar, maar ook een van de zwaarste. Je vorm moet goed zijn en alles moet perfect zijn om hier een goed resultaat te halen.' Hij werd door Red Bull-BORA-hansgrohe gehaald als één van de belangrijkste klassiekerrenners, maar zijn val in de Amstel Gold Race heeft de plannen omgegooid. 'Mijn vorm is goed, maar mijn rug doet nog altijd erg veel pijn na de Amstel. We hebben alles geprobeerd vorige week, maar er is gewoon tijd nodig.'

Daarom kan de 25 jarige heuvelspecialist niet strijden om de ereplekken in Luik. Zijn focus zal liggen op het helpen van zijn ploeg. 'Ik hoop dat m'n teamgenoten het goed zullen doen, maar ik heb persoonlijk geen ambities op dit moment.' Kan de Duitse formatie anticiperen op de macht van Tadej Pogacar en Remco Evenepoel? Dat wordt lastig. 'Ik verwacht dat Quick-Step en UAE hun werk zullen doen. De vlucht zal daarom niet ver komen. Ik denk dat anticiperen heel lastig gaat worden, het zal allemaal op La Redoute gebeuren: Tadej versus Remco.' Over generatiegenoot Evenepoel is Van Gils lovend, maar realistisch. 'Hij kan Tadej verslaan, maar ik weet niet of het morgen lukt.'

Lees verder onder de foto!

Hermans: 'Beste benen teruggevonden'

Quinten Hermans is een andere Belg die succes kende in de laatste voorjaarsklassieker. De renner van Alpecin-Deceuninck werd in 2022 zelfs tweede, achter Evenepoel. 'Het is altijd mooi om terug te keren. Het is een mooie koers, en het weer ziet er ook fijn uit.' Hermans denkt serieus te kunnen presteren in de koers die hem zo dicht bij het hart ligt. 'De Brabantse Pijl en Amstel Gold gingen goed, al was het de afgelopen woensdag helaas wat minder. Maar ik denk dat ik mijn beste benen heb teruggevonden. Hopelijk kan ik een mooi resultaat rijden.'

Net als Van Gils ziet Hermans dat hij waarschijnlijk gewoon zo lang mogelijk moet blijven aanklampen om een kans te maken. 'Het is lastig te anticiperen, met UAE die er een harde koers van zal maken. Het zal denk ik aanklampen worden en hopen dat die gasten wat naar elkaar zullen kijken. In normale situaties, zoals in de Vlaamse klassiekers, kan je altijd een beetje anticiperen. Maar hier in de Ardennen gaat het gewoon om Wattages stampen. Met de grote motoren van UAE wordt het lastig om ervoor te blijven.'

Lees verder onder de foto!

Van Eetvelt: 'Tussen de beste mannen zitten'

Thibau Nys zal zijn debuut maken in Luik-Bastenaken-Luik, maar ook zijn generatiegenoot Lennert Van Eetvelt zal voor het eerst van start gaan. Hij blijft aanvankelijk een beetje voorzichtig over zijn ambities. 'We zullen zien. Het is ook een kans om te leren, want het wordt mijn eerste keer hier. Luik is denk ik de moeilijkste koers als je de hele dag meerekent. Veel koersen hebben lastige finales, maar dit is een hele dag aan inspanningen. Dat ga je voelen aan de einde van de dag, en dat maakt het anders dan sommige koersen.'

Een kans om te leren, het is niet de taal van iemand die direct grootse plannen heeft. Maar als er over zijn ambities gevraagd wordt, is de renner van Lotto plots heel duidelijk over zijn mogelijkheden in zijn eerste La Doyenne. 'Ik wil tussen de beste mannen zitten. Remco en Tadej volgen zal niet makkelijk zijn, en de groep erachter zou ook mooi zijn. Maar ik wil onderdeel van deze koers zijn en mijn stempel erop drukken.'