Eens geplaagde topfavoriet Merlier hoopt vaker op 'Sanremo-scenario' in grote koersen: 'Die grote groep heb ik nodig'

Hij is een van de meest succesvolle coureurs van 2024. Tim Merlier won ritten in de AlUla Tour en de UAE Tour en was onlangs ook nog eens de beste in de lastige Nokere Koerse. De Belg van Soudal Quick-Step kende een lastige winter, daar er voor hem weinig zekerheid was wat de sprinter te wachten stond in het nieuwe seizoen. Nu kan Merlier, vol vertrouwen, het klassiekerseizoen verder aanvangen. In gesprek met Het Nieuwsblad keek hij alvast vooruit naar de eerstvolgende wedstrijden.

Woensdag staat allereerst de Classic Brugge-De Panne op het menu. Een wedstrijd die zo goed als zeker zal uitdraaien op een sprint, al kan de wind altijd roet in het eten gooien in Vlaanderen. Merlier checkt in ieder geval het weer niet en maakt zich er niet druk om. 'Ik besteed dat uit aan de ploeg, die ons alle informatie bezorgt die we nodig hebben. Zij briefen ons in detail over hoe de wind zal staan, strook per strook. Uiteindelijk ziet het er naar uit dat het rustig weer wordt, dus er zal een nerveuze sprint komen.'

Merlier denkt aan Gent-Wevelgem: 'Maar dan moet echt alles op z'n plek vallen'

Voor Brugge-De Panne is Merlier zodoende een van de topfavorieten. Zondag rijdt hij met Gent-Wevelgem nog een klassieker. Hoe anders zijn de omstandigheden daar. De semiklassieker lijkt haast verbonden met de storm, die ook voor zondag voorspeld is. Merlier stelt alvast dat hij niet de enige kopman is namens zijn ploeg in die wedstrijd. 'Zeker niet. Het zal er op aankomen om met genoeg volk mee te zijn elke keer dat het scheurt. Hout vasthouden, maar ik heb dit jaar nog geen waaier gemist. Dat weet je in Gent-Wevelgem: één keer niet mee en je koers kan voorbij zijn.'

'Ik wil die wedstrijd wel echt graag op mijn palmares', stelt Merlier. 'Ik heb het juiste koersverloop nodig. Als er sterke renners zoals Wout van Aert en Christophe Laporte wegrijden, is het gedaan. Maar vorig jaar zat ik op mijn post in de groep erachter.' De Belgische spurter wijst naar Milaan-Sanremo als ultieme voorbeeld. 'De koers die Jasper Philipsen had in Sanremo, met de favorieten die elkaar wat neutraliseren, die heb ik ook nodig. En dan moet ik zelf 105 procent zijn', aldus een ambitieuze Merlier.