Egan Bernal gaat richting Giro in op zijn kansen, samenwerking met Thymen Arensman en bijzondere gedachte achter nieuw truitje

Egan Bernal start vrijdag in Dürres aan zijn tweede Giro d'Italia. Bij zijn vorige afspraak in 2021 wist de Colombiaan de roze trui binnen te halen, maar sinds die editie van vier jaar geleden is er natuurlijk een hoop veranderd. Eén ding is dat niet: de ambitie van Bernal, die volgens radio peloton wel weer eens voor het eerst sinds zijn verschrikkelijke val mee kan dingen om de eindzege in een grote ronde. Op de vooravond van de Giro sprak hij met de aanwezige pers in Tirana, de hoofdstad van Albanië.

Eerst nog maar eens kort opsommen waar de 28-jarige Colombiaan vandaan komt. Bij een botsing met een bus in Colombia, we hebben het over begin 2022, brak hij elf ribben, dijbeen, knieschijf, twee borstwervels, halswervel, een middenhandsbeentje en zijn duim. Daarnaast werden allebei zijn longen geperforeerd en was er sprake van verloren tanden. 'Ik heb bijna zelfmoord gepleegd, maar weet je wat? Ik ben God dankbaar dat Hij me door deze beproeving heeft geloodst', was het eerste bericht van Bernal na dat ongeval.

Nog geen acht maanden later stond hij in de Ronde van Denemarken alweer aan de start van zijn eerste wedstrijd, wetende dat de weg naar de top nog lang zou zijn. De Tourwinnaar van 2019 werkte in kleinere wedstrijden, grote rondes én winters verder aan zijn basis, terwijl de rest van de klassementsrenners - onder leiding van Jonas Vingegaard en Tadej Pogacar - de lat nog hoger wisten te leggen.

Vorig jaar zagen we alweer iets wat op de échte Egan leek, met goede resultaten in O Gran Camino, Parijs-Nice, Ronde van Catalonië, Ronde van Romandië en de Ronde van Zwitserland. Toch kreeg hij weer tegenslag, met een covidbesmetting in de Tour, operatie aan een hernia in het najaar én sleutelbeenbreuk in februari. Eén week nadat hij in zowel de weg- als tijdrit Colombiaans kampioen werd.

Lees verder onder de foto!

Bernal heeft kwalitatief goede arbeid kunnen leveren richting Giro d'Italia

Amper vijf weken na die val keerde hij terug met een zevende plek in de Ronde van Catalonië, maar daarna zagen we Bernal niet meer tot hij in Albanië verscheen. 'Het seizoen is niet rechtdoorzee geweest, door die sleutelbeenbreuk na mijn val in de Clásica Jaén. Maar we hebben direct een goed herstelplan opgesteld en ik kon vrij snel weer goed fietsen. Na een prima trainingsblok voel ik mij nu heel sterk voor de Giro.'

‘Na de Ronde van Catalonië ben ik teruggekeerd naar Colombia. Ik woon in Bogota en mijn huis ligt 2600 meter boven zeeniveau, wat meer dan genoeg is om goed te kunnen trainen. Dat heb ik kwalitatief dus ook heel goed kunnen doen en de ploeg heeft mij daar ook perfect in gesteund. Daarna ben ik teruggekeerd naar Europa', aldus Bernal, die in Zuid-Amerika enkele van zijn brute Apocalipsis-trainingen afwerkte en in Zuid-Frankrijk nog even wat mondjes deed openvallen met enkele intervaltijden op populaire beklimming.

Lees verder onder de foto!

Bernal verwacht ook het nodige van Arensman in Giro

Bernal, die een zeer rustige en humble indruk maakte in Tirana, geniet er eerst en vooral van dat hij weer écht wielrenner is. Een goede, welteverstaan. Goed genoeg om in deze Giro mee te doen om de zege? '‘Dat is een goede vraag. Ik weet het niet. Ik bereid me zelf nog altijd voor alsof ik een grote ronde kan winnen. Elke ochtend sta ik op met het geloof dat het lukt en dat ik alles moet geven. Of het dan lukt of niet, weten we niet. Maar het is mijn hoop en daar vecht ik elke dag voor. Het meest belangrijke is dat ik meer plezier dan ooit in het wielrennen heb.'

Dat lijkt dit seizoen voor heel INEOS Grenadiers te gelden. 'We hebben een zeer gebalanceerde ploeg, met mannen die mij en Thymen Arensman kunnen ondersteunen in de bergen en anderen die zelf succes kunnen najagen. We zijn hongerig', aldus de Colombiaan, die ook dieper inging op zijn band met Arensman. ‘Thymen is een supergoede renner en hij heeft al laten zien hoe sterk hij is. Zijn toekomst gaat mooi worden, maar ook in deze Giro verwacht ik al het nodige van hem. We zullen samen voor een goed klassement gaan en willen de kansen die zich voordoen met beide handen pakken. Er zijn echter nog goede klanten, dus hoe we dat moeten doen? Dat gaat de koers uitwijzen.’

Tot slot: Bernal verscheen woensdag plots met een nieuwe Colombiaanse kampioenentrui op de teampresentatie. De gedachte daarachter? 'Het is een nieuw design, wat we graag wilden toepassen. In het verleden hebben we een wielerploeg genaamd Cafe de Colombia gehad, in de 80s en 90s. Het was de eerste ploeg uit Colombia en ze wonnen ook - met onder meer Luis Herrera en Fabio Parra - in grote rondes, dus ik kan mij nog goed herinneren hoe ze mij geïnspireerd hebben om profwielrenner te worden. Ik wil de volgende generatie ook inspireren, dus ik voel het ook als een hele verantwoordelijkheid om dit truitje te dragen. Maar dat zal ik zo goed mogelijk proberen te doen', besluit Bernal.