Eindeloos eendagssucces en de dubbel Giro-Tour: Pogacar en Van der Poel houden 2024 in een wurggreep

Het is op zijn zachtst gezegd een uiterst merkwaardig wielervoorjaar. Vanaf februari werd toegewerkt naar een absolute apotheose in april. Mathieu van der Poel en Wout van Aert zouden, in hun beste vorm, een tweestrijd voeren in de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix. Tadej Pogacar en Remco Evenepoel zouden, eindelijk, de degens kruisen en voor vuurwerk zorgen in Luik-Bastenaken-Luik. Daarna zouden zij zich, samen met Primoz Roglic en Jonas Vingegaard, richten op de best mogelijke voorbereiding op de Tour de France. Tot 27 maart en 4 april. Grote delen van het gedroomde spektakelseizoen 2024 lagen in brokken op of langs de weg.

Talloze ribbreuken, gebroken sleutelbenen en ander fysiek leed verder vechten vier van de ‘grote zes’ tegen de pijn, de klok en de realiteit van 2024. Wat doet Van Aert na het missen van de Giro? Haalt Vingegaard de Tour? Hoe goed is Evenepoel in juli? En wanneer is Roglic terug in competitie? Het zijn vragen die in de diepe schaduw van de lichamelijke malaise van bovengenoemde stercoureurs staat. Eerst herstellen, dat staat voorop. Nu een groot deel van de toppers in de lappenmand ligt, is het huidige wielerjaar een soort woestijn geworden, waarin twee enorme veelvraten alle eetbare restjes opvreten. Pogacar en Van der Poel zijn de enige twee topfitte renners die alles en overal kunnen winnen waar ze meedoen. Ze houden 2024 in een wurggreep en zullen dat blijven doen.

Daar kunnen we op basis van de afgelopen wedstrijden vanuit gaan. Van der Poel vond in de vlakke finale van Gent-Wevelgem enkel Mads Pedersen op zijn weg. Verder zijn de resultaten veelzeggend. Twee minuten in Vlaanderen. Drie minuten in Roubaix. Tijdsverschillen om duizelig van te worden. Om over Pogacar nog maar te zwijgen, met monstersolo’s en een voor de rest van het deelnemersveld vernederende hoeveelheid ritzeges in de Ronde van Catalonië. Een duidelijke conclusie: zijn Pogacar en Van der Poel op hun best en is er niet één van de andere zes toppers bij om tegenstand te bieden, dan zijn beide heren overal in staat een onemanshow op te voeren. Er is simpelweg niemand anders in het peloton die ze bij kan houden.

Van der Poel gaat zijn sloopwerkzaamheden voortzetten in de Amstel Gold Race. Voor Pogacar gaat de jacht naar nieuwe zeges verder in Luik-Bastenaken-Luik. Daar vindt een zeldzame ontmoeting tussen de twee plaats. Zijn koersvriend Van der Poel zal zondag 21 april Pogacars grootste tegenstander zijn. De Sloveen lijkt op papier nauwelijks te kloppen, maar reken maar dat de wereldkampioen alle beetjes supervorm uit de benen zal persen om Pogacar te volgen in de Ardennenheuvels. Moge de beste winnen in Luik. Het zal de voorlopig laatste clash zijn tussen de mannen die eerder op deze website al ‘aliens’ werden genoemd.

Het grote slachtoffer van het voorjaar is uiteraard Visma | Lease a Bike. De Nederlandse ploeg kent een overweldigende hoeveelheid pech. Letterlijk alles zit tegen. Christophe Laporte, Dylan van Baarle, Tiesj Benoot, Jan Tratnik, Per Strand Hagenes en uiteraard Wout van Aert. Allemaal vielen ze voor korte of lange tijd uit. Tel daar het onfortuin bij Bart Lemmen en Wilco Kelderman nog eens bij op. De ernstige val van Vingegaard toonde dat de gifbeker nog niet leeg was. Het lijkt gezien de ernst van zijn blessures onwaarschijnlijk dat de regerend Tourwinnaar zich in topvorm kan fietsen voor eind juni. Dat zou een aderlating zijn voor dit fietsseizoen. Visma | Lease a Bike, dé grote uitdager voor Van der Poel in de eendagskoersen en Pogacar in de rondes, staat voorlopig volstrekt tandeloos.

Waar in 2023 alles goed ging, gaat in 2024 alles mis. In dusdanige mate, dat teleurstelling misschien wel plaats zal maken voor berusting. Berusting in het feit dat geschiedenis maken zoals in 2023 niet kan, maar het rampjaar wel een groeibodem kan bieden voor nieuwe kansen. De ongekende pechreeks bood in Parijs-Roubaix al kansen voor de Van Dijke-broertjes. In het verlengde daarvan kan Olav Kooij een aantal sprintzeges pakken in de Giro. Misschien kan Cian Uijtdebroeks wel excelleren in de Giro en een fraai klassement rijden. De mannen uit de tweede rij zijn aan zet. En zonder druk, want 2024 zal 2023 niet meer worden. Visma | Lease a Bike moet de pech omzetten in iets moois in dit tussenjaar. De getoonde veerkracht in recente jaren wedstrijden, bijvoorbeeld in de Tour van 2021, toont aan dat de geelzwarten dit als geen ander kunnen.

Blijven over de enige twee van ‘de grote zes’ die voorlopig op volle toeren doorrazen. We kunnen slechts met bewondering kijken hoe ze alles in 2024 oppeuzelen. Uiteraard staan ze ieder in hun eigen koersen deels op eenzame hoogte door de afwezigheid of pech van anderen. De nu nutteloze ‘wat-als-vraag’ over de aanwezigheid van de andere vier van de grote zes stellen we dan toch maar. En dan alsnog lijkt het onwaarschijnlijk dat iemand van hen het Pogacar en Van der Poel op dit moment moeilijk had kunnen maken. Zij lijken met het best uitgekiende én minst risicovolle programma lijnrecht op hun grootste (resterende) doelen af te koersen. Wat dat betreft hebben ze vooral bij UAE Team Emirates hun lesje prima geleerd na Pogacars polsbreuk in 2023.

We moeten er niet gek van opkijken als Pogacar de eerste renner sinds 1998 gazijn die de dubbel Giro-Tour zal pakken. De tegenstand matcht hem alvast niet in de Giro. Komt hij vroeg stevig in het roze, dan kan Pogi alvast sparen voor de Tour. Eenmaal daar treft hij óf tegenstanders met een mindere conditie óf opponenten van mindere kwaliteit. Daar komt zijn idioot sterke en in vorm verkerende ploeg nog eens bij. De grote rondes zullen een speeltuin worden voor de Sloveen. Van der Poel triomfeerde alvast in zijn grootste doelen van het seizoen. Hij kan in de voorzomer rustig de puntjes op de i zetten om in Parijs te vlammen tijdens de Olympische Spelen.

Van der Poel en Pogacar hoeven enkel op de fiets te blijven zitten en hun ingezette, geconcentreerde en gecontroleerde koers te vervolgen. Dan wordt het gros van de wielerbuit in 2024 verdeeld onder de twee goede vrienden.