Evenepoel klimt 'beter dan ooit': 'Combinatie klassement/ritzeges levert geen problemen op'

Remco Evenepoel staat aan de vooravond van zijn tweede grote ronde ooit. De jonge coureur van Quick Step-Alpha Vinyl gaat in de Vuelta a España proberen om een goed klassement te rijden en hoopt daar zijn 'vraagteken' om te kunnen zetten in een 'uitroepteken'. Op een online persmoment, bijgewoond door In de Leiderstrui, deed Evenepoel een en ander over zijn ambities uit de doeken.

Evenepoel staat de pers te woord vanaf zijn bed op de hotelkamer en oogt relaxed. In de Vuelta mag de Belg een gooi gaan doen naar een hoge eindnotering, al blijft het nog even gissen waar zijn plafond ligt. Hij start dan ook met 'een vraagteken', vertelt hij. 'Maar dat zou ik graag omzetten naar een uitroepteken. Het worden drie weken waarin je heel geconcentreerd en op je hoede moet zijn. Dat is de ene dag misschien wat minder dan de ander, maar met het team gaan we er elke dag vol voor.'

De 22-jarige renner pakte onlangs uit in de Clásica San Sebastián met een prachtige zege na een solo van zo'n 45 kilometer. Dat geeft vertrouwen, maar hij ziet in dat de Vuelta wel even wat anders is. 'Natuurlijk is dit een andere race. Er zitten enkele San Sebastián-etappes in, maar we komen ook langere en steilere beklimmingen tegen. Het is een beetje van alles', blikt hij vooruit op het parcours.

Met de vorm van Evenepoel lijkt het in elk geval wel snor te zitten. 'Ik heb nog nooit zo goed geklommen als nu. Die timing is wel heel goed', stelt hij vol vertrouwen. Toch wil de renner van The Wolfpack niet te ver vooruitlopen op het klimwerk en blijft hij met beide benen op de grond staan. 'Laten we ons eerst focussen op de ritten in Nederland. Vervolgens trekken we naar Noord-Spanje, gevolgd door het zuiden.'

De eerste week gaat volgens Evenepoel al meteen een pittige zijn. 'We weten allemaal dat het niet gemakkelijk is om in Noord-Spanje te koersen. Een grote ronde is echter drie weken lang, het gaat niet slechts om de eerste tien dagen. Het mooiste zou zijn als we in de eerste week een rit winnen en we met een goede klassementspositie, zonder tijdverlies, naar de tijdrit in Alicante (dag 10, red.) kunnen trekken. Van daaruit is het volle bak koersen voor het klassement.' Naast de klassementsambities van Evenepoel wil Quick Step-Alpha Vinyl met Julian Alaphilippe mee gaan strijden voor de ritzeges. Volgens Evenepoel is die combinatie prima mogelijk. 'Daar is het team professioneel genoeg voor.'

Wel kreeg de ploeg nog vóór de start van de ronde al een hard gelag te verwerken. Ploegleider Klaas Lodewyck testte positief op corona en moest naar huis. Evenepoel ziet het coronavirus als een grote bedreiging. 'Iedereen die bij onze bus komt - pers, fans, familie - moet gewoon een mondkapje dragen. Het is ook gewoon de normale gang van zaken dat er in de buurt van de renners maskers gedragen worden. Dat is een blijk van respect naar de renners toe, die naar deze ronde hebben toegewerkt. Het coronavirus kan van alle kanten komen. Covid is nooit weg geweest en zal ook nooit weg zijn.'

Het eerste grote doel van de Belgische ploeg dient zich al aan op dag één, waarop de ploegentijdrit op het programma staat. 'Het beste scenario is natuurlijk om te winnen, dat zou een droomstart zijn. Er zou dan een grote last van onze schouders vallen, maar we zijn uiteraard niet de enige ploeg die dat wil. We zijn allemaal erg gemotiveerd en hebben ons goed voorbereid, net zoals alle andere teams. Iedereen kent zijn taak, we kijken ernaar uit.'

Op de vraag wie er achter Evenepoel gaat rijden in de ploegentijdrit, antwoordt Evenepoel lacherig. 'Die zit aan de andere kant van de kamer.' Het gaat om Alaphilippe, die daar op zijn beurt weer op reageert. 'Dat ben ik. Pray for me', lacht hij. 'Julian rijdt dus achter me. Het is een sterke tijdrijder die al veel races tegen de klok heeft gewonnen.' De wereldkampioen haalt nog wel een 'probleempje' aan. 'Er zullen veel muggen op mijn vizier terecht komen, aangezien Remco zo aerodynamisch is. Ik zal in de wind terechtkomen', grapt de Fransman.

'Maar misschien ga ik ook wel flink afzien', gaat Evenepoel verder. 'Iedereen zegt altijd dat het gemakkelijk voor mij gaat worden, maar het is een plóégentijdrit. Het is iets dat we als team doen.' Over de verdere tactiek wil het jonge talent nog niet veel tijd. 'Sommige jongens doen langere beurten, sommige kortere. Dat is allemaal deel van het plan, maar daar gaan we verder niets meer over vertellen. Straks vertellen jullie dit allemaal tegen Jumbo-Visma (de topfavoriet, red.) en kennen zij onze tactiek', sluit hij met een knipoog af.