Gee-ro! Derek Gee treedt in de voetsporen van landgenoot Hesjedal: 'Had dit nooit durven dromen'

Een verrassing? Dat was het misschien niet echt, maar Derek Gee heeft weer eens laten zien met de besten mee te kunnen doen in een grote ronde. De klimmer van Israel–Premier Tech eindigde als vierde in het eindklassement van de Giro d'Italia en had lange tijd uitzicht op het podium, dat hij uiteindelijk net niet haalde. Toch kijkt de Canadees met een ontzettend positief gevoel terug op de afgelopen drie weken, zo is te lezen op de ploegsite.

'Ik wilde aan het begin van de Giro d'Italia eigenlijk geen doel plakken op welke positie ik wilde eindigen', begint Gee zijn verhaal. 'Maar de doelstelling die ik in mijn hoofd had, was een top vijf. Dus ik ben opgelucht en echt, echt heel blij dat ik dat heb kunnen bereiken. Ik denk niet dat ik dit twee jaar geleden had durven dromen.' Twee jaar geleden was de renner van Israel–Premier Tech inderdaad nog geen échte hoogvlieger in rittenkoersen, iets wat de afgelopen twee seizoenen enorm is veranderd.

De Canadees treedt in de voetsporen van landgenoot Ryder Hesjedal, die in 2015 vijfde werd in de Giro. Maar de inmiddels 44-jarige klimmer was in 2012 zelfs de beste. Gee is pas net begonnen aan zijn klassementsverhaal, maar dit smaakt naar veel meer. 'Eerlijk gezegd maakt het me alleen maar hongeriger naar meer, omdat ik weet dat er nog steeds dingen zijn die we kunnen verbeteren. We zijn pas een jaar bezig met dit project, dus ik kijk echt uit naar wat er nog komt.'

In 2023 begon het balletje te rollen voor Derek Gee als klassementsrenner. Zijn sterke optredens in de ontsnappingen trokken de aandacht van ploegleider Sam Bewley, die samen met de staf begon te overwegen of Gee meer in zijn mars had. 'Vanwege de manier waarop hij klom en zijn kracht, dachten we: zouden we hem richting het klassement kunnen ontwikkelen?'

Het eerste grote doel om een goed klassement te rijden? Dat was de Giro d’Italia. 'We hebben het binnen het team niet breed uitgesproken, maar in onze interne meetings mikten we op een top vijf.' Gee kreeg een plan, de juiste voorbereiding en een team om zich heen. Alles viel op z’n plek: Gee reed constant, klom met de besten mee en eindigde uiteindelijk als vierde in het eindklassement. Een prestatie waar de ploeg maar wat trots op is.

'Dit resultaat is een bevestiging, voor Derek én voor ons als team', sluit Bewley af. 'We weten nu dat hij dit aankan. Met de juiste begeleiding en omgeving kan hij succesvol zijn in dit soort koersen. Voor Gee smaakt het alvast naar meer. De fundering is gelegd, en het project "klassementsrenner Gee" lijkt pas net begonnen.'