Hoe de hemel in zeven uur tijd opklaarde voor Laporte: van twijfel in de stem over vraag van Van Aert tot hoopvol voor de Ronde

Om 10.15 uur twijfels hebben over je vorm, om 16.40 uur de grootste overwinning uit je carrière boeken. In iets minder dan zeven uur tijd klaarde de hemel helemaal op voor Laporte. Met Gent-Wevelgem staat er op zijn dertigste dan toch een eerste klassieker op het palmares van de renner van Jumbo-Visma, na twee tweede plaatsen in 2022 in de E3 Saxo Bank Classic en Gent-Wevelgem. Hoe een duo-aanval op de Kemmelberg en een vraag van Wout van Aert een wereld van verschil maakten voor Laporte.

Even terugkeren naar afgelopen vrijdag. Waar Laporte in 2022 in zijn beste vorm ooit aan de start komt van de E3 Saxo Bank Classics, staat hij een jaar later met twijfels in Harelbeke. De Fransman verdween na Kuurne-Brussel-Kuurne door ziekte een tijdje uit het peloton en heeft slechts drie wedstrijddagen op de teller. 'Christophe maakte koorts en heeft daardoor Parijs-Nice gemist', zo vertelt ploegleider bij Jumbo-Visma Arthur van Doren ons bij de ploegbus, een kwartiertje na het één-tweetje van de Fransman en Wout van Aert in Gent-Wevelgem. 'Hij is daardoor vijf dagen van de fiets gebleven.'

Laporte rijdt vrijdag een degelijke wedstrijd, maar is duidelijk een stuk minder dan een jaar eerder. Bij de start van Gent-Wevelgem willen we daarom eens polsen hoe het nu gaat met de Fransman. 'Ik voel me redelijk goed, maar geen honderd procent. Ik heb een week training gemist in maart door ziekte. De conditie komt stilaan terug.' Wanneer we hem vragen of hij er vertrouwen in heeft in de Ronde van Vlaanderen op z'n best te zijn, klinkt twijfel. 'Dat weet ik niet. Ik heb niet de beste voorbereiding gehad', zo vertelt Laporte iets over tien in Ieper.

Een dikke zes uur later weerklinkt er geen twijfel meer in de stem van de 30-jarige Fransman. Of misschien juist wel, wanneer Van Aert op tien kilometer van het einde met een glimlacht vraagt of hij wil winnen. 'Ik wist niet wat ik moest antwoorden', zo zegt Laporte daarover. 'We hadden het een paar dagen geleden nog over de E3 Saxo Bank Classic van 2022, waar we hand in hand over de meet kwamen. We zeiden dat zoiets niet vaak voorkomt en echt wel uitzonderlijk is. Op twee kilometer van de aankomst zeiden we tegen elkaar 'We hebben het nog een keer gedaan.''

De man die in 2022 naar Jumbo-Visma kwam pakt het geschenk van zijn kopman met alle plezier uit. Om 16.40 uur is de grootste overwinning in zijn carrière een feit. Amper 6.30 uur na zijn woorden van twijfel in Ieper. Die overwinning heeft hij in grote mate te danken aan Van Aert. Laporte begint de persconferentie, een dik uur nadat hij juichend over de meet komt in Wevelgem, dan ook met dankwoorden aan zijn kopman. 'Hij is een vriend. Ik ken hem nu één jaar en ik kan zeggen dat hij zowel op als naast de fiets een kampioen is. Niet alleen door wat hij vandaag doet. Hij is gewoon een grote meneer.'

En plots is Laporte een stuk positiever over de Ronde van Vlaanderen van komende zondag. Niet enkel over zijn vorm, maar stiekem ook over zijn winstkansen. 'Wout is in de Ronde van Vlaanderen uiteraard de grote leider. Maar er kunnen altijd mogelijkheden komen voor andere renners om zelf te winnen, zeker met onze collectieve sterkte. We moeten daarmee spelen. De twee mooiste en zwaarste koersen komen er de komende twee weken aan en dat zijn ook grote doelen voor ons. We gaan ze proberen te winnen.'

Een cadeautje van Van Aert hoeft Laporte in de Ronde van Vlaanderen niet te verwachten. Maar dat betekent niet dat Laporte zondag kansloos is. Als de Grote Drie zondag weer aan elkaar gewaagd zijn, is het niet ondenkbaar dat er iemand anders van Jumbo-Visma profiteert. En dan zal Laporte, met het opgedane vertrouwen en een grote overwinning in de zak, misschien de juiste move op het juiste moment maken. Wie weet is binnen een week dan niet meer Gent-Wevelgem de grootste overwinning van zijn carrière. Als drie honden vechten om een been...