Interview | Danny van Poppel ziet ‘gekkenwerk’ in het peloton: ‘Is dit nu het nieuwe wielrennen?’

In zijn eerste jaar als fulltime lead-out man heeft Danny van Poppel bewezen dat hij bij de beste sprintaantrekkers ter wereld hoort. Hoewel sprinter Sam Bennett het nog niet altijd kon verzilveren, weet de sterke Nederlander inmiddels dat hij voor weinig jongens onder hoeft te doen in de spurtvoorbereiding. In de Leiderstrui sprak hem uitgebreid.

Na een lang seizoen met de Tour en Vuelta zette Van Poppel op 11 september, de slotdag van de Ronde van Spanje, een punt achter zijn jaar. Hij fietst inmiddels dus al drie maanden niet meer in wedstrijdverband, maar na zijn goede seizoen lijkt dat veel korter. ‘Het gaat allemaal zo snel voorbij, joh.’

‘Als je het naar je zin hebt, gaat het heel snel. Ik heb ook seizoenen gehad dat het niet draaide en dan duurt het allemaal verschrikkelijk lang’, zegt Van Poppel vanuit Mallorca, waar hij met zijn ploeg is voor het eerste trainingskamp richting 2023. ‘Nu gaat het allemaal zo snel en dat is uiteindelijk een goed teken. Al is het wel even schrikken dat je gewoon over een maand alweer aan het koersen bent. Voor mijn gevoel eindigde de Vuelta pas één maand geleden.’

De rappe Nederlander had zodoende ook ruimte om tijd door te brengen met zijn vriendin Stéphane Kox, die als pitreporter van de Formule 1 namens Viaplay nog meer rondreist dan Van Poppel als wielrenner doet. ‘We hebben van elkaar wel die vrijheid gekregen. Zo ben ik ook opgevoed: doe maar gewoon wat je leuk vindt. Ze heeft het nu één jaar gedaan. Dat was best lastig, maar weet je: als je het samen fijn hebt, dan komt dat wel goed. Maar het is niet iets wat je ieder jaar wil, nee.’

Van Poppel stopte zijn seizoen dus midden september, terwijl de Formule 1 doorging tot 23 november. ‘Dan zou ik misschien wel mee gaan naar Mexico als vakantie, maar ja, zij is daar dan ook druk. Het was gewoon best ingewikkeld, maar we hebben ook periodes gehad dat het samenviel.’ Anderzijds was Kox ook enkele malen bij de wedstrijden van haar vriend, waar ze de verschillen zag tussen de wielerwereld en die van de Formule 1. ‘Ze kan niet heel vaak mee, maar die keren dat ze mee was is dat heel leuk. Dan ziet ze ook wat ik een beetje doe.’

‘Ze vindt het eigenlijk tof. Het is heel toegankelijk. Ze is een elite sport gewend met best wel vermogende mensen, in het wielrennen is dat een heel ander geval. Heel de buurt kan komen kijken en dat vindt ze heel speciaal aan het wielrennen’, aldus Van Poppel, die met zijn vriendin zo gewoon mogelijk probeert te blijven. ‘Zo zijn we ook. Wij kunnen daar allemaal goed mee omgaan en dat is ook onze kracht.’

Gewoon blijven is wel iets wat in het peloton steeds moeilijker wordt, merkt de inmiddels 29-jarige Van Poppel. ‘Het wielrennen is steeds serieuzer geworden. Tegenwoordig zijn ze in december al bijna klaar om te koersen, gaan ze dan al op hoogte. Dat kon ik vijf jaar geleden niet bedenken, dat dat zou gebeuren.’

‘Na de corona is er echt iets veranderd in het wielrennen’, merkt hij net als kopman Bennett op. ‘Het is allemaal heel agressief, echt gekkenwerk. Ik ervaarde dat dit jaar echt, bijvoorbeeld op de laatste dag in de Vuelta. Die rit in Madrid was niet normaal. Misschien is het omdat ik ouder word, maar ik dacht echt: is dit nu het nieuwe wielrennen? Dat had niks te maken met handjes bovenop het stuur.’

Maar goed, daar is Van Poppel zelf ook onderdeel van, beaamt hij. Op die manier, en met zijn prestaties natuurlijk, heeft hij ook een prominentere rol gekregen bij BORA-hansgrohe. ‘Die moet je gewoon verdienen, zoals veel dingen in het leven en de topsport. Ik heb nu wel wat meer te zeggen en dat is wel fijn. Ze zien ook dat ik goede tips geef, dus ze luisteren graag.’

Had Van Poppel dat eigenlijk verwacht, dat het als lead-out man zó goed zou gaan? ‘Ik laat dat aan anderen over. Ik had echt een doel dit jaar en dat was mijn stempel zetten. Daar was ik supergemotiveerd voor, maar Sam was niet top. De ploeg had denk ik niet verwacht dat ik zó goed zou zijn, maar ikzelf had wel in de gaten dat ik die lijn van 2021 door kon trekken.’

En dat wordt niet alleen binnen BORA-hansgrohe gemerkt, verklapt hij. ‘Je merkt het ook in het peloton, ze komen wel naar me toe om te informeren hoe het zit met mijn contract. Ik zie het als een compliment, dat is wel heel leuk om te horen. Maar ik ben er niet zo heel erg mee bezig, ik focus me gewoon op mijn lead-out-taken en de rest komt vanzelf over.’

Al bij al kende zijn kopman Bennett wel een lastig jaar, met name in het begin. Van Poppel denkt dat het hun band wel wat versterkt heeft. ‘Ik heb Sam natuurlijk gezien toen het niet goed ging en dat was voor mij balen, maar voor hem nog veel meer. Ikzelf heb ook in die positie gezeten, maar ik heb nu ook gezien hoe professioneel hij bleef en dat hij er vol voor ging. Dat maakt het wel anders en dan is dat ook geen probleem voor mij.’

De Nederlander wil het ook weer niet té groot maken, maar beseft het verhaal van hoge pieken en diepe dalen. ‘Het klinkt een beetje emotioneel allemaal, maar het is net als een relatie denk ik. Daar kom je sterker uit samen. In zo’n tijd weet je wel wie je vrienden zijn en dat is alleen maar een goede les voor de toekomst. Uiteindelijk pakken we twee mooie overwinningen in de Vuelta en dat is gewoon mooi.’

Sowieso is de band tussen de snelle jongens bij BORA-hansgrohe sterk. ‘We kunnen goed met elkaar opschieten. Hij is ook gewoon een rustige gast en we zijn samen met Ryan Mullen veel op pad. Dat scheelt genoeg, de sfeer is altijd wel goed. Dat vergeten veel mensen een beetje als ze de TV uitzetten.’

In 2023 committeert Van Poppel zich opnieuw volledig aan Bennett, wat betekent dat hij zijn jaar aan gaat vangen met de Vuelta a San Juan en UAE Tour. Daarnaast rijdt hij waarschijnlijk ook de Tour én Vuelta met Bennett, zoals het plan was van de Ier. ‘Ik doe precies hetzelfde als Sam, op misschien een paar klassiekers die hij niet rijdt na.’

Aha, het woord viel: de klassiekers. Zou Van Poppel daar op deze leeftijd geen rol kunnen spelen? ‘Weet je wat het is? Ik heb jaren gesprint, die klassiekers gedaan. Ik ben eens vierde geweest in Gent-Wevelgem en twee keer zestiende in Vlaanderen. Ik kan het wel, maar na tweehonderd kilometer komen de Van Baarle boven water en daar ben ik dan net iets té explosief, té veel sprinter voor.’

‘Ik ben lead-out-man, ik focus me honderd procent daarop. Ik win liever drie ritten in de UAE Tour met Sam dan ik vijfde wordt in Kuurne. De klassiekers zoals Gent-Wevelgem nog wel mooi, maar aan pakweg Roubaix beleef ik geen plezier’, legt hij uit, om vervolgens weer de link te leggen met mede-Monegask Van Baarle. ‘Dan heb ik niet zoals zo’n Dylan dat ik denk: Poh, hier heb ik zo’n zin in. En dat betekent al zoveel. Bij de UAE Tour heb ik dat bijvoorbeeld, als we met Sam gaan sprinten, wel. Daar heb ik echt zin in als ik de gordijnen van de hotelkamer opengooi.’

Al bij al, wanneer zou Van Poppel tevreden zijn met zijn seizoen 2023? ‘Dan kijk ik wel echt naar mezelf: hoe heb ik de lead-outs gedaan en hoe vaak winnen we? Die twee dingen combineer ik dan. Ik heb er heel veel vertrouwen in dat het een heel ander jaar wordt en daardoor ben ik er ook iets relaxter in. Een Tourrit winnen met Sam: dat is waarom ik lead-out ben gaan doen, omdat ik op het hoogste niveau wil juichen.’

Eind 2023 loopt zijn contract ook af en dat er interesse is voor Van Poppel mag geen verrassing zijn. ‘BORA-hansgrohe is wel een heel mooie ploeg natuurlijk, maar contracten zijn een heel zakelijk iets. Er kan van alles gebeuren, ikzelf heb ook jaren gehad dat het niet goed ging. Daarom probeer ik me er ook niet teveel mee bezig te houden. Ik ben heel happy bij BORA-hansgrohe en ik zie mijzelf hier nog wel lang rijden’, sluit hij af met mooie woorden voor zijn werkgever.

Tom van der Salm (Twitter: @TomvanderSalm) | e-mail: [email protected])