Interview | Richard Plugge wil 'nóg meer', met Jumbo-Visma en wielersport in algemeen: 'Tour is onze Super Bowl'

Team Jumbo-Visma stelde maandag in attractiepark 2030 het kekke Tour de France-tenue voor aan het publiek. Voor CEO Richard Plugge was het een moment van trots, terwijl hij met zijn 'Droomvlucht naar de Tour de France' en 'zo rap rijden als de Python' ook de nodige metaforen klaar had.

Na afloop van de presentatie en na de opening van de Efteling-attractie The Vélodrome (waar Plugge zelf niet besloot in te gaan) nam de baas van Jumbo-Visma ruim de tijd voor een babbel met onder meer In de Leiderstrui. 'Mijn manier van leiding geven? Dat zit zo: ik kan hier relaxed met jullie babbelen, terwijl de andere mensen het belangrijke werk doen en ook verantwoording dragen.' Hij corrigeert zichzelf daarna vrij snel: 'Ik zei relaxed, maar eigenlijk ben ik dat nooit écht. Ik ben altijd druk.'

Het tekent de vakman in Plugge, die op rustige wijze antwoord gaf op eigenlijk alles. Zo ook op de al dan niet eindigende sponsorovereenkomst met supermarktketen Jumbo. 'We hebben rust en tijd, maar dat heeft Jumbo ook om er over na te denken. Er is geen acute paniek, daarom ben ik eigenlijk ook relaxed. We willen the next step maken, wat we heel goed met elkaar hebben besproken. We hebben de Tour gewonnen en zijn al drie jaar nummer één van de wereld, hoe gaan we dat vasthouden? We willen door, naar nóg meer en nóg hoger.’

'Wij weten ook nog niet wat er gaat gebeuren, maar wat we wel weten is dat we Jumbo heel dankbaar zijn voor wat we tot nu toe bereikt hebben en dat we door willen met dit project', stelt de ploegbaas. 'Of beter gezegd: doorgaan met dít project. Dat zijn de stappen die we nu samen aan het bekijken zijn. Hopelijk gaat dat samen in de geest van Karel van Eerd, zoals we een paar jaar geleden besproken hebben. Mét Jumbo.’

Onze suggestie dat Jumbo-Visma als beste wielerploeg ter wereld en met renners van over de hele planeet inmiddels supermarktketen Jumbo - dat vooral in Nederland en België stationeert - ontgroeid is, spreekt Plugge tegen. 'Het is een gigantisch bedrijf, wat uitstekend bij ons past. Dat is de afgelopen jaren ook weer gebleken', aldus de man die wel aangeeft dat het qua budget misschien een tikkeltje hoger moet. 'Nu zitten we op de vijfde á zesde plek van de budgetranking, en om daar te blijven moeten we groeien. Afgelopen jaar is het gemiddelde budget, á 25 miljoen, opnieuw flink gegroeid.’

Wie een beetje van sportmarketing kent, weet dat in Amerika dé grote bedragen omgaan. Met samenwerkingen met Amazon en Netflix en geruchten rondom Matteo Jorgenson (Movistar) wordt Jumbo-Visma daar ook op verschillende manieren aan gelinkt, al is het voorzichtig. 'Wielrennen kun je vergelijken met NFL, en dan is de Tour de France de Super Bowl. Iedereen in de wereld kent de Tour de France, dus wereldwijd wordt het dan interessant.’

‘Ik denk dat die documentaires, met Amazon en Netflix, heel goed zijn voor de sport in de breedte, waar we nog een heel grote stap kunnen zetten', geeft Plugge aan. 'Daar zijn wij op de achtergrond ook mee bezig, hoe we de sport naar een hoger niveau kunnen tillen.’

De baas van Jumbo-Visma geldt daarin toch wel als één van de revolutionairen in het huidige wielrennen. ‘De concurrentie voor onze sport komt van buiten. Voetbal, Formule 1, Amerikaanse sporten… dat zijn onze concurrenten. We moeten kijken hoe we daarmee kunnen wedijveren en in mijn optiek kunnen we nog een beter product neerzetten. In West-Europa is wielrennen een heel grote sport, maar over de wereld gezien kan het nog groter worden.’

Wat daarbij helpt, is herkenbaarheid. Plugge stipte dat onderwerp al meermaals aan, maar ook nu weer. 'Ik ben er groot voorstander van om iedereen een rugnummer te geven, dat je weet dat pakweg Wout van Aert bij ons nummer 28 is. En wat betreft de kalender: jullie weten wel hoe belangrijk de Amstel Gold Race of Dwars door Vlaanderen is, maar ga het maar eens aan je buurvrouw vragen. Je wil gewoon weten dat het een topwedstrijd is, met de toppers aan de start. Je wil niet dat alleen Pogacar aan de start van de Amstel Gold Race staat, maar ook Roglic, Van Aert en Van der Poel. Daar zou ik naartoe willen, dat je een kleinere kalender hebt op het allerhoogste niveau, waarbij je vaker de toppers tegen elkaar ziet.’

Is daarin dan nog wel plek voor de huidige opzet van de Giro en Vuelta, als drieweekse rondes naast de Tour de France? 'Natuurlijk hebben de Giro en Vuelta ook een plaats, het zijn historische koersen. Het hangt ervan af hoe je het seizoen zou indelen. De Giro en Vuelta zijn als drieweekse rondes natuurlijk wel iets speciaals in het wielrennen, daar moet je niet zomaar afscheid van nemen. Je moet alleen kijken hoe je dat in kan delen.’

Marc Madiot (Groupama-FDJ) sprak zich uit als voorstander van budgetcaps, maar daar wil Plugge niet direct blind in mee gaan. 'Als je de goede argumenten gebruikt, denk ik dat het een heel goed idee is. Als ik zijn argumenten lees, dan denk ik dat je de sociale lasten-problematiek in Frankrijk niet zomaar op gaat lossen. Zij zullen altijd meer geld nodig hebben, omdat ze hun sociale lasten in Frankrijk moeten betalen. Daar kan ik niets aan doen', aldus de man van Jumbo-Visma, die nog wel een kanttekening plaatst: 'Ik vind wel dat je moet uitkijken dat je een middelmaat creëert. Het blijft wel sport. Er zijn teams die beter zijn dan andere teams, dat heb je ook bij voetbal en andere sporten.’

Het moge duidelijk zijn: Plugge en Jumbo-Visma willen niet al te lang teren op de successen van de afgelopen jaren. Ze kijken meer naar de toekomst dan naar het verleden. 'Voor mij is het zo dat we sportgeschiedenis willen schrijven, waarbij 2030 ons ijkpunt is. Dan sluiten we een decennia af. Waarom 2030? Voor mij werkt een deadline heel goed. Blijven dromen kost heel veel energie, je kan beter een deadline hebben.'

‘Het gaat over palmares, maar ook de manier waarop', stelt Plugge zijn doelen vast. 'Dat is afgelopen voorjaar op een mooie manier laten zien, maar ook in de Tour. Mensen feliciteerden me met die Tourzege, maar zeiden ook vaak met de manier waarop… dat maakte me wel heel trots', glimlacht hij. ‘Dit project gaan we voortzetten voor langere termijn. 2030 is ons ultieme moment, dan willen we sportgeschiedenis hebben geschreven. Het zou mooi zijn als dit nog een aantal jaar kan gebeuren en we zo heel veel kinderen kunnen inspireren.’

Uiteraard kwam ook - het ontbreken van - Vlaanderen/Roubaix ter sprake, twee koersen die Jumbo-Visma dit jaar heel graag wilde winnen. 'Voor onszelf hadden we de doelstelling neergezet om Parijs-Roubaix of de Ronde van Vlaanderen te winnen. Ik denk dat we er bij Parijs-Roubaix het dichtste bij zaten, maar daar heb je gewoon botte pech. Zonder die pech maakt Wout een heel grote kans om te winnen, maar als je op Carrefour de l’Arbre een lekke band hebt, is het gewoon te laat. Dan kun je niets meer herstellen. En in Vlaanderen was Pogacar gewoon te sterk', stelt Plugge vast.

We proeven totaal geen teleurstelling bij de baas van Jumbo-Visma, die genoot van de manier van koersen én winnen van zijn team dit voorjaar. ‘Ik kijk met volle trots terug op de eerste maanden, kijkende naar wat we bereikt hebben. We hebben nog nooit zo’n goed voorjaar gehad. 24 keer gewonnen, de eerste plek in de UCI Ranking. Als we met zo’n voorjaar niet tevreden kunnen zijn, dan kunnen we dat nooit zijn.’

‘Wij hebben onze hoofddoelen die we neerzetten. Als dat dan niet lukt, is dat aan de ene kant teleurstellend', geeft Plugge aan. 'Maar als je ziet hoe goed de rest van het voorjaar is gelopen, dan maakt dat heel veel goed. Het is gewoon zó goed. Als je ziet wat we hebben gewonnen, dat is ongekend', merkt Plugge op, met een kanttekening. 'Wij willen heel graag Vlaanderen of Roubaix winnen, daar mag je ons op afrekenen als het niet lukt. Maar pech is pech, dan houdt het gewoon op.'

Dat we al een soort nabeschouwend over het voorjaar praten, terwijl de Amstel Gold Race net afgelopen was en Luik-Bastenaken-Luik nog gereden moet worden, ligt deels aan de doelen die Jumbo-Visma stelde voor dit voorjaar. 'Wij hebben andere doelstellingen voor dit jaar neergezet. Dat doen we al jaren, sinds dat we de goede kant opgaan met ons team. We gaan niet nu in één keer iets veranderen', geeft Plugge desgevraagd aan op de vraag of nu alsnog niet Primoz Roglic moet worden ingevlogen voor Luik.

'Ook de Amstel willen wij winnen, maar we hebben onze hoofddoelen bepaald en daar gaan we echt voor. De Amstel is een prachtige koers, zeker voor een Nederlandse ploeg', aldus Plugge. 'Maar in het huidige wielrennen moeten we onze prioriteiten kiezen. De Amstel kun je dan makkelijker van je afzetten dan bijvoorbeeld Roubaix. Het is niet dat ik daar makkelijk over doe, maar Roubaix was een hoofddoel.’

'Ik denk dat we de potentiële winnaars voor wedstrijden als de Amstel en Luik wel in de ploeg hebben, maar die zetten we nu op andere momenten in. Als Attila niet valt en Tiesj beter geplaatst zit, hebben we een andere discussie. Maar, het was gewoon niet goed, punt', vat de ploegbaas het rijden van zijn ploeg in de Amstel Gold Race samen.

Dat Wout van Aert er dit voorjaar niet in is geslaagd om een Monument te winnen, doet niets af aan zijn voorjaar volgens Plugge. 'Het is niet dat ik nu bijvoorbeeld anders kijk naar Gent-Wevelgem. Dat is typisch ons team, dat staat voor hoe wij samenwerken en winnen. Je weet nooit wat er later weer gaat gebeuren, maar het is gewoon prachtig wat daar gebeurde.'

Na Van Aert was Christophe Laporte dé man van het voorjaar van Jumbo-Visma, die volgens de geruchtenmolen met drie jaar zal verlengen bij de Nederlandse ploeg. 'We zijn met Christophe in gesprek, daar heeft de zege in Gent-Wevelgem niets mee te maken. Als Laporte blijft, dan is dat omdat hij één van de beste renners is die momenteel rondrijdt. Christophe is op heel veel terreinen inzetbaar, hij is één van de beste renners', aldus Plugge, die begrijpt dat Franse ploegen eventueel veel geld voor hem over zouden hebben. 'Het nadeel van ons als ploeg is dat renners over het algemeen beter gaan presteren, daardoor wordt geen enkele renner goedkoper.'

‘Ik sluit me aan bij de woorden van Adrie van der Poel', vat Plugge het voorjaar van de grote jongens samen. 'We hebben nu een geweldige generatie, daar moeten we af en toe meer van genieten. Soms sabelen we net iets te snel iemand neer als er wat tegenzit', concludeert de ploegbaas, die medio april nog niet teveel vooruit wil kijken op de Tour. ‘Wat Wout in de Tour kan, staat in de sterren geschreven. Hij verbaast ons elk jaar met wat hij allemaal kan, maar laten we van de zomer eens bekijken wat er in het vat zit. Geef ons nog even de tijd.’

'Vingegaard ligt echter op schema. Hij heeft nu even rust voordat hij aan zijn opbouw begint, maar hij zit goed in zijn vel en voelt zich prima', aldus Plugge, die ook nog de wissel Wilco Kelderman- Sepp Kuss voor de Giro duidde. 'Als wij met Roglic naar de Giro gaan, doen we dat niet om een beetje mee te fietsen. Of Kuss ook nog de Tour rijdt, is iets wat we na de Giro gaan bekijken. Dat is afhankelijk van de zwaarte van de Giro. Met Wilco gaat het ondertussen goed. Hij is weer aan het trainen en het gaat weer de goede kant op.’

Tom van der Salm (Twitter: @TomvanderSalm) | e-mail: [email protected])