Interview | Wellens droomt van Tourrit, WK geen hoofddoel: 'Van Aert rijdt iedereen op een hoopje'

Tim Wellens kende de nodige wisselvalligheid in de voorbije twee jaren. Hij won weliswaar in 2020 twee Vuelta-etappes, maar het constante presteren ontbrak. Dat moet dit jaar beter: ‘Ik zou graag terug willen gaan naar een jaar zoals 2018, waarin ik elke wedstrijd aan de start stond met ambitie, de wil om te winnen, en dat het ook regelmatig lukt.’

In de Leiderstrui sprak Wellens, die momenteel verder bouwt aan een goede voorbereiding op het rap naderende seizoen. ‘Alles is goed verlopen, het trainingskamp verloopt goed. Het algemene niveau van de ploeg is erg hoog. Alles is naar wens en tip top in orde’, aldus een positief gestemde Wellens.

Alles loopt bij Wellens dus op rolletjes en een ouderwetse knallende start aan het seizoen kan dan ook niet uitblijven. Zo won de Belg vorig seizoen meteen al vroeg de Franse rittenkoers Étoile de Bessèges en doorgaans pakt hij ook uit in de vroege Spaanse koersen. Hij is voor dit jaar echter een beetje voorzichtig, vooral omdat de échte doelen verderop in het voorjaar liggen. ‘Het is een beetje dubbel, want natuurlijk wil ik goed zijn in het begin van het seizoen. Ik start in Mallorca, maar ik besef ook dat de eerste echte doelen pas beginnen met Omloop Het Nieuwsblad, dus als ik daarvoor iets kan winnen, dan is dat mooi meegenomen. Ik zal sowieso goed zijn, maar het allerbelangrijkste blijft eind februari.’

Vaak lukt het Wellens niet om de topvorm, die hij aan het begin van het seizoen kent, door te trekken tot en met de Ardennenklassiekers. ‘Inderdaad, daar probeer ik een beetje van te leren. Ik spiegel me graag aan 2018. Dat jaar was voor mij persoonlijk één van de betere seizoenen. Toen won ik ook koersen op Mallorca en in de Ruta del Sol. En was ik ook op mijn top in de Waalse klassiekers. (eerste Brabantse Pijl, zesde Amstel, zevende Waalse Pijl, red.) Dus ik weet dat ik het kan en ga proberen om het opnieuw te doen.’

'Toen ik zag dat ze de Col de Turini zouden oprijden, wist ik dat het een beetje te moeilijk zou zijn voor mij'

Waar Wellens dit jaar meedoet aan Omloop Het Nieuwsblad, slaat hij de rest van de kasseienklassiekers, waaronder de Ronde van Vlaanderen, over. ‘Het is een beetje kiezen. Ik denk dat ik vroeger wat te veel wilde doen. In het moderne wielrennen ligt de focus op bepaalde wedstrijden. Daarom heb ik gekozen alleen Omloop Het Nieuwsblad te doen, want dat past in het programma.’

Na de Omloop Het Nieuwsblad rijdt Wellens de Strade Bianche en de Tirreno-Adriatico, al was dat aanvankelijk niet zijn plan. ‘Ik had liever Parijs-Nice willen doen voor het klassement, maar toen ik zag dat ze de Col de Turini (14,9 km aan 7,3 procent, red.) zouden oprijden, wist ik ook dat het een beetje te moeilijk zou zijn voor mij. Dus daarom doe ik Strade en daarna de Tirreno’, verklaart de renner van Lotto Soudal.

Wellens doet een weekje Limburg en mikt op Tour

Een opvallende wedstrijd op het koersprogramma van Wellens, is de Volta Limburg Classic, een kleinere koers met een veeleisend parcours door het Limburgse heuvelland. ‘Het is een mooie wedstrijd, die goed in mijn programma valt’ legt Wellens uit. De koers past ook prima in zijn voorbereiding op de Amstel Gold Race, die dit jaar vanwege de Franse presidentsverkiezingen een week na de Volta Limburg Classic wordt gereden. ‘Daar heeft het natuurlijk ook mee te maken. Na die koers blijf ik in die streek tot en met de Amstel’, aldus Wellens.

Hoewel het nog niet helemaal zeker is welke grote ronde Wellens dit jaar gaat rijden, trekt hij in de zomer hoogstwaarschijnlijk naar Denemarken, waar de aftrap wordt gegeven van de Tour de France. Vorig jaar liet de Belg de Tour, vanwege een mindere conditie, nog schieten. Waar Wellens op mikt in Frankrijk, mag duidelijk zijn. ‘Ik heb al ritten gewonnen in de Giro en de Vuelta. Maar ik zou nog graag die rit willen winnen in de Tour.’

Persoonlijk doe ik het liefst de Giro’, vervolgt Wellens. ‘Dat is meer een wedstrijd die mij ligt. Meer een open en onvoorspelbare koers. Ook de weersomstandigheden liggen in mijn voordeel.’ De Tour blijf echter de Tour. ‘De Tour is van zo’n groot belang, dat het beter is dat ik daar rijd.’

Wellens en de Tour was niet altijd een goed huwelijk. Zo kon hij in 2015 geen potten breken en in 2017 viel hij uit. De editie van 2019 was wat dat betreft echter een opsteker en geeft hem ook vertrouwen voor dit jaar. ‘Aan mijn laatste deelname heb ik heel goede herinneringen overgehouden. We wonnen toen met de ploeg vier ritten en ik heb twee weken in de bolletjestrui gereden. Mijn laatste Tour heeft de twee deelnames van daarvoor wel goedgemaakt.’

'Bij de Belgische ploeg hebben we een renner die iedereen op een hoopje rijdt en dat is Wout van Aert'

Na de Tour de France zal het vizier van Wellens verschuiven naar het najaar, waar hij normaal gesproken sterk voor de dag komt. Heeft hij ook ambities voor het WK in Australië? ‘Ik zou graag naar het WK willen gaan, maar ik moet realistisch zijn’, stelt Wellens. ‘Bij de Belgische ploeg hebben we een renner die iedereen op een hoopje rijdt en dat is Wout van Aert. Dus als ik naar het WK ga, dan is het in dienst van Wout’, stelt Wellens zich alvast dienstbaar op.

Al met al hoopt Wellens na wat mindere jaren weer een stabiel seizoen op hoog niveau neer te zetten. ‘Ik heb nu twee mindere jaren achter de rug. En ik zou graag terug willen gaan naar een jaar zoals 2018, waarin ik in elke wedstrijd aan de start stond met ambitie, de wil om te winnen, en dat het ook regelmatig lukt.’

Wilbert van der Velde - w.vandervelde@indeleiderstrui.nl