Interview | De Gendt raakte vorig seizoen overtraind: 'Ging er mentaal aan onderdoor'

2021 was niet het beste jaar uit de inmiddels lange loopbaan van Thomas De Gendt, maar die teleurstelling wil de immer sympathieke Belg in 2022 van zich af zetten. In de Leiderstrui babbelde met De Gendt over zijn aanvallende manier van koersen en zijn ambities voor komend jaar.

Hoi Thomas! Ik wilde beginnen met het vorig seizoen, toen je het na een mislukte Tour de France behoorlijk zwaar had. Hoe heb je je over die periode heen kunnen zetten?

‘We hebben het vorige seizoen geëvalueerd en geanalyseerd met de trainer, waarna we redelijk snel tot de conclusie zijn gekomen dat ik overtraind was. Fysiek gezien wilde het dus niet lukken en we konden de oorzaak niet vinden. Daardoor ging ik er mentaal ook een beetje aan onderdoor.'

'Dat was dus ook de voornaamste reden waarom het in de Tour niet meer wilde lukken. Daarvoor begon het ook al, maar in de Tour was het eigenlijk op zijn slechtst. Door die overtraining kon ik niet meer recupereren zoals ik dat normaal kon, waardoor ik maar één demarrage in de benen had en de rest van de dag zat af te zien. In de overgangsritten kon ik ook niet herstellen, waardoor het alsmaar minder ging. Dat is de reden dat ik in de Tour slecht reed en er mentaal doorheen zakte.’

Heeft het dan ook geholpen dat jullie achter die oorzaak (overtraining) kwamen?

'Aanvankelijk vonden we de oorzaak niet, omdat we alleen maar naar 2021 keken en niet naar wat er zich in 2020 afspeelde. Als we dan meenamen dat ik vanaf begin augustus tot aan het eind van het seizoen (2020, aangepast coronajaar, red.) heel veel grote koersen reed... Ik had twee grote rondes in twee maanden tijd gereden, met maar anderhalve week ertussen. Dat alleen al is te veel. Je moet ervan herstellen en genoeg rust pakken. Dat heb ik niet gedaan. Dat is al genoeg om een heel seizoen te breken.'

We gaan dit jaar dus weer een aanvallende Thomas De Gendt zien, die fris en fruitig is?

‘Ik ga dat zeker proberen. Het is de bedoeling om nog altijd dezelfde koersstijl vast te houden. Intussen heb ik echter vastgesteld dat er meer en meer renners op die manier koersen. Het is dus niet zo meer als vroeger: één keer demarreren en wegrijden. Het wordt iets meer slim aanpakken en meer mijn moment uitkiezen, niet meer zomaar elke dag proberen. Maar dat gaan we dag per dag, koers per koers bezien. En ik ben niet de enige renner van de ploeg die zo wil koersen, dus dat is wel handig.'

Tekst gaat verder onder de foto

Dit seizoen rijd je ook weer veel rittenkoersen. Heb je in die wedstrijden ook een vrije rol?

‘Vrije rol is veel gezegd, waar dat Caleb Ewan voor de sprintritten gaat, dan zal ik moeten werken. Als er andere renners zijn die klassementsambities hebben, of als het een aankomst is bergop en Harm Vanhoucke wil een goede uitslag rijden, dan zal ik ook voor hem werken. Er zijn echter wel genoeg dagen dat er een kans is voor een vlucht. En als het té zwaar is voor Caleb, dan zal ik wel mijn kans mogen gaan. Ik ben alleen niet de enige renner in die ploeg die dat zal mogen. Dus we zullen dan moeten samenwerken om iemand mee te kunnen krijgen in de vlucht, diegene met de beste winstkansen.'

Je rijdt ook weer de Ronde van Catalonië. Voor welke rit mag ik je opschrijven?

'Het liefst één die ik nog niet heb gewonnen, want dan kan ik mijn collectie uitbreiden *lacht*. Ondertussen klinkt het als iets gewoons om een rit te winnen in Catalonië, maar het blijft gewoon een hele harde koers om er zelfs maar prijs te rijden. Ik heb nog maar zes keer top twintig gereden in een rit in Catalonië. Dat zijn vijf eerste plaatsen en één negentiende notering; het is dus alles of helemaal geen prijs. Het is daar niet gemakkelijk, maar als je er een goede vorm hebt en je koerst er graag aanvallend, dan kun je er altijd wel heel dichtbij de overwinning komen. Het is mijn lievelingskoers en ik ben altijd supergemotiveerd om daar te rijden. Dus ik zou nog graag een rit willen bijschrijven, het liefst dus een die ik nog niet heb gewonnen.’

Ook trek je naar de Giro d'Italia. Heb je het parcours bekeken? En zie je kansen?

‘Ik heb al gekeken naar het parcours en het valt me vooral op dat er dit jaar geen enkele lange rit tussen zit. Normaal is de Giro toch wel de rittenkoers van de extreem lange etappes, een paar van die overdrijf-ritjes van 250 of meer kilometer. Die zitten er dit jaar niet tussen; er is er één van boven de tweehonderd en al de rest zit er net onder, dus dat zal wel een aanpassing zijn.'

'Het gaat niet meer zozeer om het duurvermogen: de langdurige mentale belasting van die lange vlakke ritten waar we meer dan zes uur op de fiets zitten. In mijn verwachting wil dat zeggen dat er in de bergetappes veel meer vuurwerk zal zijn, meer animo en hoogstwaarschijnlijk meer kansen voor aanvallers. Dus er zijn te veel ritten om er eentje uit te pikken, want vorig jaar heeft ongeveer elf keer de vlucht het tot de finish gehaald. Er is dus bijna vijftig procent kans dat een vluchter wint. Het is te veel kans om niet te gaan.'

Je zei eerder al dat het steeds lastiger wordt om mee te zitten in de vlucht. Heb je ook meer aan explosiviteit gewerkt om makkelijker mee te zitten?

‘Het is een beetje een misopvatting, want ik ben wel redelijk explosief. Ik ben dus niet zozeer een diesel die niet in het begin kan demarreren. Ik ben wel wat meer op die twintig, dertig seconden-inspanningen gaan trainen, omdat dat iets minder is geworden met de jaren. Vijf en de tien minuten vallen mee, dat zwakt niet echt af. Maar die twintig, dertig seconden... Als daar honderd tot honderdvijftig watt verval op zit, dan is dat een immens verschil. Buiten de tien minuten zit er vijf watt verval op. Dat is op zich geen probleem.'

'Ik train dus wel wat meer op de korte inspanningen, maar dan nog is het zelden wat er in koers tijdens twintig seconden gesprint wordt voor een demarrage. Het is meestal gewoon mee schuiven en vijf minuten hard doortrekken. Er doen gewoon veel meer mannen mee. Het is dus kijken wie er aan het springen is en in het juiste wiel mee schuiven. Ook moet je bondgenoten zoeken: met een paar man ineens beginnen rondrijden en afspreken samen te blijven. Het moet niet meer zo zijn dat iedereen apart sprint en wegrijdt en dan met gaten ertussenin probeert het verschil te maken, maar juist meer gestructureerd door samen te werken met andere renners.'

Tekst gaat verder onder de foto

En hoe ziet je programma er na de Giro uit?

‘Dat weet ik nog niet precies, want ik sta op de longlist voor de Tour de France. In de vorige jaren mocht ik gewoon mijn programma meeschrijven en koos ik ervoor om de Tour te doen, terwijl ik nu net als de rest moet vechten voor mijn plaats in de Tourselectie. Ik denk dat buiten Caleb (Ewan, red.) niemand zeker is van een Tourselectie. De ploeg wil de beste acht sturen, wat ik geen slechte ontwikkeling vind. Als ik niet mee mag naar de Tour, dan is dat jammer, maar dan is er nog altijd de Vuelta.'

'Het is gewoon aan mij en aan de andere renners om ons te bewijzen in het eerste deel van het seizoen. En dan gaat het er niet om wie top tien rijdt in Halle-Ingooigem, maar er wordt ook gekeken naar maart en april. Moest, ik zeg maar iets, Brent Van Moer twee koersen winnen in maart en die rijdt supersterk, dan zal de ploegleiding tegen hem zeggen: je mag je voorbereiden op de Tour en een aangepast schema rijden. Zo zal het voor alle renners wel zijn. We willen de beste acht sturen, wat logisch is.'

Wat hoop je dit jaar te laten zien?

‘Ik wil graag gewoon koersen winnen. Dat is nog altijd wat mijn doel blijft. Ik heb niet veel trucs in mijn mouwen zitten; een koers uit een vlucht winnen, is het enige wat ik heb. Klassementsambities heb ik niet en ik kan ook geen klassiekers winnen. Ik probeer gewoon aanvallend te rijden en op die manier koersen te winnen. Dat is mijn doel, of dat gaat lukken weet ik niet. Ik word natuurlijk ook een jaartje ouder en ze kennen mij, maar ik heb vorig jaar nog kunnen winnen. Het is dus niet dat het al jaren niet gelukt is. Vorig jaar lukte het nog, tegen Matej Mohoric (Slotrit Ronde van Catalonië, red.). Daarom heb ik er wel vertrouwen in dat het dit jaar toch zeker wel gaat lukken.’

Wilbert van der Velde | w.vandervelde@indeleiderstrui.nl