Kuss maakt, na matige seizoensstart in Portugal, 2025-ambities bekend: 'Kijken wat er mogelijk is voor ons'

Een knecht waar vrijwel alle klassementsmannen van zouden dromen, zo kunnen we Sepp Kuss toch wel noemen. De dertigjarige Amerikaan van Visma | Lease a Bike hielp zijn kopman - de afgelopen jaren veelal Jonas Vingegaard - al vaker naar eindzeges op het allerhoogste niveau, maar won in 2023 plots zelf ook de Vuelta a España. Binnen het sterrenensemble van de Killer Bees, die met Simon Yates nog maar eens een klassementstopper in huis haalden, is het dus nog maar de vraag welke rol de klimmer uit Durango dit jaar zal vervullen.

Starten deed Kuss dit jaar in de Clasica Jaén, waarna hij naar Portugal trok voor de Ronde van de Algarve. Wie in het eindklassement van die Portugese etappekoers naar de Amerikaan zoekt, moet tot en met plek 38 gaan om hem te vinden. Dat was geen reden tot paniek voor Kuss, daar hij voor zijn seizoenstart de verwachtingen rondom zijn vorm temperde. 'Het zou fijn zijn om in het voorjaar al goed te zijn, maar ik zoek naar een wat langere, geleidelijke opbouw van het seizoen. Ik trek dus zonder verwachtingen naar de eerste koersen, in de wetenschap dat ik mij vooral focus op de zomer', zo vertelde de voormalig Vuelta-winnaar in februari.

Op de scherprechter van de Portugese etappekoers, de Alto de Foia, moest Kuss vier minuten toegeven op winnaar Jan Christen. De Amerikaan zag zodoende zelf ook het aanwezige krachtsverschil in. 'Ik had graag op dat niveau gezeten, maar het is lastig om op een beklimming van tien minuten te zien hoe groot het verschil is met de mannen die veel getraind hebben, of die veel op hoogte hebben gezeten. Dat is natuurlijk geen excuus, maar ik moet nu realistisch zijn', vertelde hij na afloop in gesprek met Daniel Benson.

Lees verder onder de foto!

Kuss doet 2025-programma uit de doeken: 'Goede helper zijn voor Vingegaard en Yates'

En dus kijkt Kuss nu naar het vervolg van zijn 2025, wanneer er weer voornamelijk rondewerk op het programma staat. 'Ik rijd (de Ronde van, red.) Catalonië. Het is nu een lastige tijd in het jaar om de juiste hoeveelheid wedstrijddagen en trainingen in te plannen. Het is een wedstrijd die ik altijd leuk heb gevonden.' Daarna blijft de Amerikaan op Spaans grondgebied koersen, wanneer hij de Ronde van het Baskenland rijdt. 'Vervolgens ga ik voor het eerst dit jaar op hoogte zitten, om op te bouwen voor de Dauphiné en de Tour', doet Kuss zijn plannen uit de doeken.

De rol die de dertigjarige klimmer in die wedstrijden gaat vervullen, lijkt op voorhand vast te staan. 'In Catalonië wil ik een goede helper zijn voor Jonas en Simon (Yates, red.). Voor de Tour geldt hetzelfde, namelijk op hoog niveau zijn en onderdeel zijn van een goede teamprestatie.' Toch lijkt Kuss zijn eigen kansen niet helemaal weg te praten. 'Je weet nooit wat er gebeurt met de Vuelta erna. Misschien is het op papier niet het beste parcours voor mij, maar ik zou graag proberen een etappe te winnen en daar Jonas te helpen. Daar kijken we wat er mogelijk is voor ons', kijkt de Killer Bee voorzichtig vooruit.

Daarmee lijken de kansen voor Kuss zelf steeds minder te worden, al leek de Amerikaan daar al eerder vrede mee te hebben. 'Voor mij is het fijner als ik uit de spotlights blijft. Het brengt minder verwachtingen met zich mee vanuit de buitenwereld, wat beter bij mij past als persoon. Voor Jonas en Wout is er die constante druk, maar zij gaan er ook anders mee om. Ik weet niet of het afgelopen jaar invloed op mij heeft gehad, maar het was wel compleet nieuw voor me. Ook daar moet je dus wellicht ervaring in creëren', vertelde Kuss in februari aan dit medium.