Lidl-Trek-ploegbaas vertelt op aangrijpende wijze over leven met lymfeklierkanker: 'Als je die liefde ziet...'

Waar we in het wielrennen allerlei verhalen kennen van medische ongevallen en ongelukken bij renners, kunnen natuurlijk ook ploegleiders daar wel eens mee te maken krijgen. Het overkwam Luca Guercilena, de ploegbaas van het huidige Lidl-Trek die sinds 2011 betrokken is bij het Trek-team. De 51-jarige Italiaan vertelde bij Rouleur zijn heftige verhaal van een leven met lymfeklierkanker.

'Het was tijdens mijn vlucht naar de Tour de France van 2021 dat ik me voor het eerst slecht begon te voelen', herinnert Guercilena zich. 'Ik had rug- en buikpijn en tijdens de eerste twee weken van de Tour werd ik 's nachts wakker met overal pijn.' Zodoende liet hij tijdens de Ronde van Frankrijk foto's maken. 'Ik ontdekte dat er wat zwarte vlekken in mijn buik en elders in mijn lichaam zaten.' In een ziekenhuis in Milaan kreeg de Italiaan een pijnlijke diagnose: lymfeklierkanker. 'Het was natuurlijk geen vrolijk moment, maar de artsen vertelden me dat het behandelbaar was met een goede kans op succes. In september begon ik met chemotherapie en immunotherapie, en na drie maanden was ik al in remissie. Maar toen begonnen de problemen pas echt.'

'Van april 2022 tot januari 2024 was ik de hele tijd in principe positief voor Covid, en ik kreeg zeven keer longontsteking, evenals verschillende andere virussen en bacteriën die mijn lichaam aantastten', duidt Guercilena de moeilijke tijd. 'Mijn immuunsysteem functioneerde nauwelijks. Ik werkte nog wel een beetje, maar dan vooral op afstand, en wist de co-sponsoring van Lidl veilig te stellen.' Tot het in oktober 2023 echt misging. 'Eind 2023 woog ik 58 kg – normaal weeg ik 78 kg – en al mijn organen zaten vast; geen van hen werkte meer', aldus de Italiaan, die zodoende 24 uur per dag aan de beademing zat. 'Mijn lever was zo vergiftigd door alle verschillende medicijnen dat ik bijna zo geel was als de Simpsons. Ik mocht met Kerstmis een week naar huis, maar het voelde meer als: Luca, dit is je laatste keer met je familie.'

Lees verder onder de foto!

'Ik wilde mijn vrouw, kinderen, ouders, familie en vrienden niet achterlaten', aldus Guercilena

In december 2023 hield Guercilena er dan ook serieus rekening mee dat hij niet meer beter zou worden, en zelfs ten overlijden zou komen. 'Op dat moment leek het erop dat er geen behandeling meer beschikbaar zou zijn. Het was stressvol en mijn gezin leed er veel meer onder. Ik heb twee volwassen kinderen van 26 en 21 jaar, en het verdriet in hun ogen zien deed pijn.' Toch waren juist zij de reden dat de Italiaan niet opgaf. 'Als je die liefde ziet, moet je liefde teruggeven.'

En dus gaf Guercilena zich alles behalve gewonnen. 'Na Kerstmis ging ik terug naar het ziekenhuis. Een aantal behandelingen begonnen een beetje te werken en ik kon weer zelfstandig ademen, maar ik werd getroffen door andere sterke virussen. Het moment waarop ik dacht dat ik het echt niet zou redden, was toen de fysiotherapeut en twee andere artsen me probeerden te helpen om uit bed te komen, en ik dat nog steeds niet kon. Dat was een heel donker moment. Ik lag op een ziekenhuisafdeling waar mensen overleden, en toen ik zag dat mijn eigen lichaam niet reageerde, dacht ik dat het duidelijk was dat ook ik niet veel tijd meer had.'

'Ik voelde het drama zelf niet, maar ik wist wel hoeveel pijn de mensen om me heen voelden', gaat Guercilena verder. 'Ik wilde mijn vrouw, kinderen, ouders, familie en vrienden niet achterlaten, en dat maakte me aan het vechten, omdat ik wist dat er nog zoveel mensen waren die hoopten dat ik nog wat langer zou blijven.' Het was uiteindelijk in februari 2024 dat de ploegbaas van Lidl-Trek het ziekenhuis verliet. 'Maar ik zat nog steeds de hele dag op een grote zuurstoftank en sliep beneden omdat ik de trap niet op kon. Ik zei dat ik, omdat ik het team niet in het nieuwe tenue had gezien sinds Lidl erbij kwam, graag aan de start van Milaan-Sanremo wilde staan. Dat motiveerde me enorm en het lukte om wat vrienden te groeten. Ik ging vroeg naar huis, maar zei toen dat ik in een etappe van zowel de Giro als de Tour zou bijwonen. Nu ben ik weer min of meer de oude.'

Lees verder onder de foto!

Guercilena wil na heftig levensverhaal les meegeven: 'Blijf gewoon doorgaan'

Toch blijft de onzekerheid een rol spelen in het leven van Guercilena. 'Het is niet prettig om elke dag te denken dat het terug kan komen, maar je moet hoe dan ook leven. Ik kijk liever vooruit dan achteruit. Vandaag kan ik weer fietsen, 80-90 km fietsen, maar de elasticiteit van mijn longen is niet hetzelfde, waardoor ik met een zeer lage hartslag moet fietsen. Ik mis het competitieve element van fietsen met mijn vrienden, maar als langzaam fietsen de rekening is die ik moet betalen om te kunnen leven, dan is dat een mooie rekening om te betalen', is de Italiaan reëel.

Guercilena wil zichzelf dan ook niet als slachtoffer neerzetten. 'Wat ik heb meegemaakt is behoorlijk dramatisch, maar ik beschouw het als onderdeel van het leven. Mijn verhaal is hetzelfde als dat van vele anderen, en niet dramatischer. Ik heb geen liefdadigheid nodig, want ik heb wat ik heb. Ik heb geluk dat ik er nog ben om dit verhaal te vertellen. Ik weet niet hoe lang ik nog te leven heb, maar daar moeten we gewoon mee leren leven. Mijn boodschap die ik wil meegeven is: vecht elke dag, want er schuilt eer in de strijd. Blijf gewoon doorgaan', sluit de Italiaan inspirerend af.