Mark Cavendish doet het! Manx Missile verslaat sprintveld op dominante wijze voor 35e ritzege

Mark Cavendish heeft de vijfde etappe in de Ronde van Frankrijk van 2024 op zijn naam geschreven en zo voor wielergeschiedenis geschreven! In de straten van Saint-Vulbas was de Brit de beste sprinter van allemaal. Hij won zijn 35e rit in de Tour en troeft daarmee Eddy Merckx af als mederecordhouder. Tadej Pogacar blijft leider in het algemeen klassement, nadat hij onderweg ontsnapte aan een nare val.

Net als op de derde dag beloofde de vijfde rit niet bepaald veel spektakel. Zeker niet na de zware etappe over de Galibier, die nog maar net achter de rug lag. De etappe startte in Saint-Jean-de-Maurienne en eindigde in het kleine dorpje Saint-Vulbas, aan de voet van de Alpen. Onderweg was vooral de strijd om de groene trui belangrijk en lagen nog twee colletjes van de vierde categorie te wachten. Een sprint leek echter onafwendbaar.

Opnieuw was er in de vlakke openingsfase weinig animo voor de vlucht. Zo weinig zelfs, dat Oier Lazkano en nummer vier uit het klassement Juan Ayuso even samen op avontuur gingen. Een raar gezicht, daar Ayuso uiteindelijk werd ingerekend door ploegmaat Marc Soler. Vanaf daar was het op een laag tempootje ginnegappen en keuvelen. De renners maakten er, kortom, maar weer een verkapte rustdag van.

Twee Fransen kozen dan toch voor wat zendtijd: Clément Russo (Groupama-FDJ) en Mattéo Vercher reden samen uiteindelijk naar een voorsprong van 4.30 minuten en zorgden er zo voor dat de koers in een plooi kwam te liggen. Uiteindelijk namen vooral Silvan Dillier en good old Tim Declercq het voortouw om de voorsprong binnen de perken te houden, in dienst van sprinters Jasper Philipsen en Mads Pedersen.

Nadat de renners stukken vals plat en afdaling voor de kiezen kregen ongeveer halverwege de etappe, kon de focus op de tussensprints. Eerst mocht Russo een bergpuntje bijschrijven en hij won ook de sprint voor het groen. De strijd in het peloton was echter spannender. Pedersen bleef Sam Bennett en Biniam Girmay, die zijn zinnen ook op het groen heeft gezet, net voor. Daarna kwam er echter rumoer op een heel ander vlak.

Midden in het in slaap gevallen peloton stond een vluchtheuvel aan het begin van een hachelijk moment. Geletruidrager Pogacar ontsnapte echt nét aan een nare val en ontweek het paaltje, daarachter was er toch een kleine domino. Iedereen kon door, maar met name Pello Bilbao bleef behoorlijk geschaafd achter. Het leek wel alsof het peloton hierdoor wakker schoot, want daarna was het snel gedaan met de voorsprong van beide heren vooraan.

De vlucht van het duo was op 35 kilometer van de finish afgelopen. Ondertussen begon het te regenen en dus was het opletten geblazen in het peloton. Abrahamsen mocht op de laatste klim het puntje pakken en verstevigde zo ietsje zijn leidende positie in het bergklassement. In de laatste echte afdaling van de dag viel zijn kopman Alexander Kristoff namens Uno-X. De Noor was behoorlijk gehavend, maar kon verder. Later viel ook Christophe Laporte door een wegobstakel, hetgeen toch wel blootlegde dat de Fransen hun werk deze etappe qua veilig maken van de route niet optimaal hadden gedaan. Ook Laporte kon echter verder.

Gelukkig klaarde het in de slotfase goed op. Vanaf vijftien kilometer van de meet was het dringen geblazen tussen de sprinttreinen en de klassementstreinen. Op de brede wegen ging dit gelukkig (lang) goed. De wonderwel teruggekeerde Laporte sleurde de meute de laatste vijf kilometer in. Daarna namen de sprintersploegen het over, met name Intermarché-Wanty en Lotto-Dstny nestelden zich op kop van het peloton.

De laatste kilometers draaiden om de listige bochten. Het hele peloton kwam door de eerste twee heen en de brede baan bood veel ruimte om op te schuiven. Op anderhalve kilometer van de finish kwam de Alpecin-Deceuninck-trein naar voren. Girmay zette zichzelf hier tussen. Onder de vod was er geen duidelijk dominante trein en dit bleef zo tot het einde. De sprint kwam zo onvoorspelbaar op gang. Hierin timede Cavendish uiteindelijk perfect. Hij versnelde indrukwekkend en greep meteen enkele lengtes op de rest na een slimme move. De 39-jarige Brit pakte overtuigend de ritzege waar het allemaal om draaide. Achter de winnaar zagen we nog een valpartij in de slothectometer, waar Mads Pedersen een van de slachtoffers was. Philipsen eindigde als tweede, Kristoff werd derde.