Meesterknecht ziet eigen ontwikkeling in 'stroomversnelling' komen na vertrek Evenepoel: 'Niet slecht, denk ik dan'

Een nieuwe start voor Remco Evenepoel betekent direct ook een nieuwe start voor Soudal Quick-Step. Nadat de ploeg jarenlang in teken stond van de tweevoudig Olympisch kampioen zal het roer omgaan. Voormalig luitenanten krijgen nu vaker zelf de kans om te schitteren, zo ook Ilan Van Wilder. De Belg kijkt uit naar een jaar vol nieuwe kansen.

Het is niet dat Van Wilder zijn kopman niet gaat missen. 'Samen hebben we heel veel gekoerst en verwezenlijkt', stelt hij tegenover Het Laatste Nieuws. 'Fantastische momenten beleefd, waarin ik een prominente dienende rol kon spelen. Ik heb dat graag gedaan en blik daar positief op terug. De Vuelta ’22 blijft voor mij het absolute hoogtepunt. We verloren onderweg enkele pionnen, trokken gereduceerd naar Madrid. En terwijl iedereen dacht dat we de koers nooit zouden kunnen controleren, deden we het toch maar mooi. En bezorgden we Remco mee de eindzege.'

Vaak was de generatiegenoot de belangrijkste man van Evenepoel in de bergen. Maar nu zullen de wegen scheiden, nadat ze vier jaar bij elkaar in het team hebben gereden. 'Zelf laat ik er eerlijk gezegd geen slaap voor', blijft Van Wilder nuchter. 'Tuurlijk is Remco’s vertrek jammer, we verliezen één van onze grote kopmannen. Maar het is een beslissing die híj neemt in functie van zíjn carrière en dat is zijn goed recht. Wie zijn wij om daar een oordeel over te vellen? Mijn leven en loopbaan zal het niet bepalen. Ik doe gewoon mijn ding.'

Lees verder onder de foto!

Van Wilder soms knecht, soms kopman: 'Vanaf 2026 wordt het anders'

Evenepoel neemt onder meer ploegleider Klaas Lodewyck mee naar Red Bull-BORA-hansgrohe, maar Van Wilder verlengde juist zijn contract tot en met 2028 bij The Wolfpack. 'Ik voel me gelukkig in dit team. Hier kan ik me nu zonder contractstress verder blijven ontwikkelen. Een proces dat wel eens in een stroomversnelling kan komen nu Remco weg is. Niet slecht, in deze fase van mijn carrière, denk ik dan. Misschien is het wel eens nodig (om uit die comfortzone te treden, red.). En is het tijd voor iets nieuws.'

Hoewel de generatiegenoot van Evenepoel al hier en daar voor eigen kans kon rijden, zal hij een van de speerpunten van de ploeg in de bergen worden. 'Tot dusver combineerde ik het knechten voor Remco met af en toe eens voor eigen rekening rijden. In ongeveer 90 procent van de gevallen kwam daar ook een resultaat van. Dan spreken we over top vijf, top tien, vaak in rittenkoersen op WorldTour-level, tot net onder de ‘Grote Drie’. Vanaf 2026 wordt het anders.'

Want naast Mikel Landa en Valentin Paret-Peintre is er plek voor Van Wilder om voor eigen kansen te rijden. 'Dan zal ik zo goed als het hele jaar door mijn ding kunnen doen. En mijn vorm mogelijk beter kunnen uitspelen in de koersen waarin ik voor mezelf rijd. De bedoeling is om daarin verder te blijven groeien. Lukt dat, dan mag ik die ambitie mogelijk ook koesteren in een grote ronde.'