Merlier: 'Anderen zullen er misschien anders over denken, maar het zat er twee keer in voor mij'

Terwijl er vooraf niet al te veel verwacht werd van Sam Bennett, stond Merlier bij velen aangeduid als dé topfavoriet voor de eerste twee massasprints van deze Vuelta a España. Maar het is de Ier die naar Spanje afreist met twee zeges op zak, terwijl de Belgische kampioen een kater overhoudt aan de Vuelta-passage in Nederland. Merlier geraakte in de derde etappe van deze Vuelta door pech niet verder dan een zesde plaats.

Op de televisiebeelden leek het dat Merlier gewoonweg veel te ver zat in de laatste honderden meters. Daar was echter een verklaring voor. 'Mijn ketting vloog eraf in de laatste driehonderd meter, waardoor mijn sprint over was. Ik zat nochtans in een goede positie, maar er gebeurde iets wat niet mag gebeuren. De ploeg heeft er hard voor gewerkt en geloofde er echt in, dus het is zwaar dat ik ze geen zege kan geven', aldus de Belg bij Eurosport.

Ook bij de Belgische collega's van Sporza droop de teleurstelling van Merlier's gezicht. 'Ik moest in volle sprint dan nog proberen mijn ketting er terug op te leggen. Dat ging nog vrij vlot, maar dan moest ik nog in mijn pedaal klikken. Ik heb er nog het beste van gemaakt dan', zo vertelt Merlier.

Merlier: 'Het worden nu zes dagen overleven'

Geklopt worden op waarde is één ding, maar niet mee kunnen sprinten voor de overwinning door pech is nog pijnlijker. Iets wat Merlier beaamt. 'Dat is vervelend. Een teken dat het zo moet zijn, zeker? Ik ben heel ontgoocheld. Het waren twee mooie kansen en het zat er in mijn ogen twee keer in. Anderen zullen daar misschien anders over denken. Ik heb niet mijn ding kunnen doen zoals ik wilde.'

De sprintkansen zitten er voorlopig even op, pas in etappe elf krijgen we naar alle waarschijnlijkheid weer een massasprint. 'Het worden nu zes dagen overleven en focussen op hard fietsen en de hitte trotseren', zo doelt hij op de rustdag op maandag 29 augustus. Maandag reizen de renners af naar Spanje, disdag gaat de Vuelta verder in het Noorden van Spanje.