Merlier en Philipsen collega's en rivalen? 'Goede afspraken maken, maar blijft moeilijk'

Alpecin-Fenix heeft twee topsprinters in huis in Tim Merlier en Jasper Philipsen en dat zorgt ervoor dat de buit verdeeld moet worden. Wie mag wanneer voor de winst rijden? Beide renners willen de Tour de France rijden en ook in de Baloise Belgium Tour zijn de sprinters elkaars concurrenten.

Terwijl Mathieu van der Poel de zeges aaneenrijgt in Zwitserland, is Alpecin-Fenix in België hard bezig met winnen. Merlier won de Elfstedenronde en Ronde van Limburg, terwijl hij samen met Philipsen voor etappezeges gaat in de Baloise Belgium Tour. De twee sprinters zijn concurrenten binnen dezelfde ploeg en dat is soms een moeilijke situatie, zo vertellen zij bij Het Laatste Nieuws. Toch is het een formule die werkt, al moet er goed overlegd worden. 'We kunnen onze mening zeggen en soms leidt het tot discussie. Maar we komen wel eensgezind aan de start', aldus Philipsen.

Merlier vertelt dat beide sprinters goed met elkaar omgaan, ondanks dat ze meestal in elkaars vaarwater zitten. 'Onze samenwerking is tot nu altijd goed gelukt. Soms is het voor Jasper, soms voor mij. Wij mogen elk onze mening geven, maar het is de ploegleiding die beslist.' Toch ziet de kersvers winnaar van een Giro-rit ook dat het om flexibiliteit vraagt. 'Vrienden en collega’s in het peloton zeggen dat ik wat harder op de tafel moet kloppen. Als ik echt een typische sprinter was, zou het meer misère zijn denk ik.'

Ook Philipsen erkent dat het een situatie is die opofferingen vergt: 'Het is redelijk delicaat als je met twee sprinters in dezelfde ploeg aan de start komt. Het is logisch dat Tim en ik alle twee proberen te winnen. In het het verleden is gebleken dat dit niet altijd tot succes leidt.' Daarmee doelt Philipsen op het debacle van Deceuninck-Quick-Step in de Scheldeprijs, waar ze sprintten met zowel Sam Bennett als Mark Cavendish en ze uiteindelijk werden verslagen door Philipsen. 'Zulke toestanden willen we niet. Dan is het beter om goede afspraken te maken. Dat is niet altijd gemakkelijk. We moeten ons verstand gebruiken en de taken verdelen.'

Philipsen en Merlier allebei naar de Tour de France?

Beide sprinters hebben al eens succes geboekt in een grote ronde: Philipsen won een rit in de Vuelta a España 2020 en Merlier in de afgelopen Giro d'Italia. Allebei willen ze daar dit jaar een Tourrit aan toevoegen, maar of dat kan? Philipsen lijkt zeker van deelname, terwijl Merlier alleen maar kan hopen: 'Ik zou er graag bij zijn. Ook in de Tour wil ik bewijzen wat ik kan. Ik heb tien dagen Giro gedaan en nooit zijn tien dagen zo snel voorbij gegaan. Het is hard. Maar nu ik van een grote ronde heb geproefd, wil ik meer.' En Philipsen gunt zijn concurrent en collega die plek: 'Het winnen van een Tourrit is voor mij het grote doel. Wat mij betreft mag Tim daar zeker bij zijn. Dat zit er wel aan te komen. Hij verdient zijn plaats.'