Merlier gaat voor etappewinst in de Giro, maar 'anderen zijn sneller'

Zowel Tim Merlier als zijn huidige ploeg Alpecin-Fenix staan voor het eerst aan de start van een grote ronde. De Belgische formatie gaat op 8 mei van start in de Giro d'Italia. Als sprinter van dienst is het presteren van Merlier belangrijk voor de ploeg, zelf ervaart hij echter weinig druk: 'Als ik geen etappe win is het niet dramatisch.'

Ondanks dat Merlier tijdens de persconferentie van zijn ploeg voor de Giro d'Italia zegt weinig druk te ervaren, heeft hij zeker ambities voor deze Giro: 'Als ik hier een etappe kan winnen ben ik heel blij. Op Ciclamino (de kleur van de puntentrui, red) richt ik mij niet. Daarvoor zijn sommige sprinters hier te sterk, zoals Sagan. Al hoop ik wel dat een overwinning boeken mogelijk is', vertelde hij tegen onder meer In de Leiderstrui.

Merlier kaart aan wat nodig is om deze ambitie te realiseren. 'Ik moet me beter leren positioneren', is hij stellig. 'In de Tirreno-Adriatico heb ik natuurlijk ook veel werk voor Mathieu van der Poel gedaan. Alleen in de eerste etappe heb ik echt meegesprint.' Merlier werd in die etappe zesde, na van ver te komen in de laatste paar honderd meter.

Eerste grote ronde, als Belgisch Kampioen

Naast Merlier staat ook Belgisch kampioen Dries De Bondt aan de start voor Alpecin-Fenix. Voor hem is dit een droom die uitkomt. 'Het is vrij surrealistisch om in de nationale kampioenstrui mee te doen aan mijn eerste grote ronde', vertelt hij. 'Ik ben goed in het herkennen van kopgroepen die de finish kunnen halen. Het zou mooi zijn om deze trui te kunnen eren met een etappeoverwinning.'

Wanneer er nog aan Merlier gevraagd wordt of hij deze ronde kan gaan verrassen, antwoordt hij: 'Ik hoop het, ik wil graag de volgende stap zetten in mijn carrière en een grote overwinning toevoegen aan mijn palmares. Al zijn jongens als Nizzolo, Sagen en Ewan wel de snelsten.'