Dankzij Evenepoel werd Van der Poel ingelopen, waarna ploegmakker Merlier profiteerde: 'Hij was heel sterk'

Wat een rit! Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck) redde het nét niet, na een hele dag in de aanval. In de straten van Chateauroux werd er toch nog gesprint om de zege in etappe 9, waar Tim Merlier zijn tweede zege van deze Tour de France pakte. De Belg van Soudal Quick-Step verscheen na afloop kalm bij het flash interview.

Natuurlijk was Merlier blij met de zege, maar hij had een heel zware dag in het warme Frankrijk. 'Ik ben blij, maar met de hitte was het heel lastig', aldus de winnaar. 'In het peloton was het wel oké vandaag. Er waren wat pogingen tot waaiers, waardoor ik in de laatste 60 kilometer geen bidonnen meer kon krijgen. Met uitzondering van de hitte was het een prima dag, maar heel nerveus.'

De rit werd extra moeilijk gemaakt door Mathieu van der Poel en Jonas Rickaert, die een koppeltijdrit van heb ik jou daar neerzette. Het Alpecin-Deceuninck-tweetal zette de sprinters enorm onder druk. '5.30 minuten is heel veel, dus we besloten mee te helpen. De andere teams ook, en het tempo lag heel hoog. Zoals ik zei, was het vooral moeilijk voor de mannen vooraan en aan kop van het pak. Voor ons was het vooral nerveus.'

Lees verder onder de foto!

Evenepoel hielp Merlier naar zege: 'Hij was heel sterk'

In de slotkilometers deed zelfs Remco Evenepoel een duit in het zakje, met wat sterke kopbeurten. 'Hij was heel sterk', looft de Europees kampioen. 'Normaal gesproken moet ik hem helpen. Maar als de wind in de rug staat, voelt hij de benen niet. Hij komt goed naar voren. Er waren de hele tijd kansen op waaiers, ik en Bert waren daar ook om hem voorop te houden. We probeerden elkaar veilig te houden, daarvoor bedank ik hem.'

Bovendien had Merlier Bert Van Lerberghe bij zich. De twee zijn onafscheidelijk, maar tot dusver in de Tour moest de spurter het zonder zijn vaste lead-out doen. 'Eindelijk waren Bert en ik samen, hier in de Tour. Dat gaf me zo veel meer zelfvertrouwen. Hij deed het geweldig. Ik dacht even dat ik ingesloten werd, maar rond de 200 meter kon ik mijn sprint inzetten. Ik ben blij dat ik hier mijn tweede zege heb kunnen pakken.'

Lees verder onder de video!

Ploegleiders Steels en Lodewyck meer dan tevreden: 'Hebben hun les geleerd na de eerste dag'

Na afloop deed ook ploegleider Tom Steels zijn verhaal bij Sporza. 'Het was enorm hectisch. Een zottenkot. Niet normaal. Dat duo voorin heeft ongelofelijk hard gereden', aldus de Belg, die ontspanning voelde bij zijn sprinter. 'Ik heb hem zelden zo geweten. Hij was echt wel goed vandaag. Wat hij dan geroepen heeft? Samen met Bert (Van Lerberghe) voelde hij wel dat de kopgroep niet de eerste de beste was.'

'Het brak niet en ze liepen weer uit, maar gelukkig was er nog steun op het einde. Daarna volgde dus een snelheidsrace. Chapeau voor de hele ploeg', concludeerde Steels na de tweede zege van Merlier in deze Tour.

Ploegbaas Klaas Lodewyck vulde aan. 'Vandaag was een thriller, maar wel met een mooi einde. Ik vond het een vrij goeie situatie, maar de leiders waren natuurlijk geen pannenkoeken. Toen het gat vrij groot werd, vonden we dat Lidl-Trek vrij laat reageerde. Wij hebben meegereden om voorin veilig te zitten.'

'Ze hielden wel goed stand, maar als je er op het einde zo dichtbij bent, dan mag je niet twijfelen', ging Lodewyck verder. 'Die kleine inspanning maakt dan het verschil iets meer.' Soudal Quick-Step was, in tegenstelling tot de openingsetappe, alert in de waaiers. 'Ze hebben hun les goed geleerd na de eerste dag. We wisten waar de wind stond en we kennen de streek. Je moet hier meekoersen om veilig te zitten.'