Merlier wint als eerste Belgische kampioen Nokere Koerse: 'Daar ben ik trots op'

Tim Merlier won woensdag net zoals in 2022 Nokere Koerse. De Belgisch kampioen van Soudal-Quick Step boekte daarmee alweer zijn vijfde zege van het seizoen.

Merlier overleefde de chaotische slotfase met verschillende valpartijen en werd met name uitstekend bijgestaan door Bert van Lerberghe. Nadat de laatste vluchters, waaronder Florian Vermeersch en Sep Vanmarcke, vlak voor de laatste kilometer werden ingelopen, ging Merlier vroeg aan op de Nokereberg, waarna enkel Edward Theuns het wiel van de sprinter kon houden.

De aanloop naar de sprint was alvast lastig met een valpartij in volle finale. ‘De laatste twee rondes werd er volop gekoerst. Het was lastig te controleren, maar ik had een hele sterke Van Lerberghe bij me’, vertelt Merlier in het flashinterview. ‘Hij hield bijna alles recht voor ons. En daarna doet hij ook nog eens een goede lead-out. Het is echt klasse werk, bijna onbeschrijfelijk. Het is een droom om erachter te zitten’, looft de sprinter zijn ploegmaat.

Merlier won de koers overtuigend, maar naar eigen zeggen iets minder makkelijk dan vorig jaar. ‘Ik heb zonet de waardes gezien, en het was niet zoals vorig jaar.’ Het had weinig gescheeld of Merlier had niet voor de zege kunnen sprinten. ‘Ik heb hem (Van Lerberghe. red.) na de valpartij direct gezegd niet te twijfelen, want er reden nog vluchters voorop. Bert heeft dat uitstekend gedaan. Hij heeft mij vervolgens perfect gebracht. Ik ging daarna de sprint vol aan en gelukkig was het genoeg om het te houden tot de finish.’

De overwinning van Merlier betekende ook een bijzondere statistiek. ‘Het is blijkbaar de eerste keer dat de Belgische Kampioen Nokere Koerse wint, daar ben ik trots op. ‘Merlier is bezig aan een uitstekend eerste seizoen voor Soudal-Quick Step met overwinningen in de UAE Tour, Parijs-Nice en de Ronde van Oman. ‘Ik ben heel erg tevreden, in eerste instantie voor mijzelf, maar het is ook mooi voor de ploeg dat ik waarde kan teruggeven voor dat ze mij hebben aangetrokken. Het is voorlopig voor beiden een heel leuk succes.’