Misschien wel de benen voor Vueltawinst, maar Ciccone kan volgens De Jongh ook in andere rol heel vervelend worden

Vrijwel iedereen had hem waarschijnlijk al opgenomen in zijn Vuelta a España-pooltje, totdat Giulio Ciccone in een Italiaans interview ineens riep dat hij in Spanje níet voor een klassement gaat. De 30-jarige Italiaan van Lidl-Trek sprak over het gevoel van winnen, de jacht op ritzeges en ook de mogelijkheid om na de bergtrui in de Giro d'Italia (2019) en de Tour de France (2023) ook in de Vuelta het bergklassement te winnen. Over het hoe en waarom sprak In de Leiderstrui met sportief directeur Steven de Jongh.

Vraag een gemiddelde Vuelta-renner welke benen ze het liefst zouden hebben voor de komende drie weken en velen van hen zullen jubelen om het stel dat Ciccone eronder heeft hangen. De klimmer heeft de laatste jaren enorme stappen gemaakt, eigenlijk tegelijk met de ontwikkeling van Lidl-Trek en de miljoenen die er in de ploeg werden gepompt. Cicco won altijd al wel zijn wedstrijden, inclusief etappes in de Giro. Maar toen hij in 2023 opeens Primoz Roglic en Remco Evenepoel erop legde in Catalonië en vooruit bleef tegen de allerbesten in de Dauphiné, zagen we de beste Ciccone ooit.

In de Tour de France bekroonde hij die hoogvorm uit 2023 met de bergtrui, met de ambitie om in 2024 terug te komen voor een klassement in de Giro d'Italia. Het was de eerste keer dat Ciccone echt voor een top tien zou gaan, maar een zitvlakblessure bracht hem in de Tour. Hij kwam er nét wat te kort voor top tien en werd elfde, wat tegelijkertijd een nieuwe boost was om het in de Giro van 2025 nóg eens te proberen. Ciccone won in aanloop naar de Giro in de Tour of the Alps, reed twee weken de stenen uit de straat en mocht zelfs dromen van een podium of zelfs eindwinst...

Lees verder onder de foto

Opgave in de Giro kwam keihard aan bij Ciccone

Net toen de derde week vol bergen in aantocht was en Ciccone niet minder leek dan de mannen die uiteindelijk streden om het roze, viel de Italiaan op dag 14 op een klinkerweggetje. Hij liep een bovenbeenblessure op en moest opgeven. Dat kwam volgens De Jongh keihard aan. 'De ploeg en Cicco waren in heel goeden doen en het zag ernaar uit dat hij eindelijk zijn grote doel ging behalen. Dat hij zo hard op zijn kloten ging, is heel hard aangekomen. De blessure was ook heel naar, dus als je dan een tijd niet kan fietsen en je hebt alle tijd om er over na te denken, dan is dat moeilijk.'

Ciccone kwam terug, net als na zijn zitvlakblessure in 2024, zijn Vuelta-crash van vorig jaar, meerdere coronabesmettingen in de afgelopen jaren en meer tegenslag. Hij won de Clasica San Sebastián in augustus en een rit in de Ronde van Burgos. Een Vuelta-klassement komt er echter niet. 'Giulio heeft al een paar flinke mentale tikken gehad, als hij een keer voor een klassement ging. Met het WK in het vooruitzicht wil hij nu gewoon niet te veel nadruk op het klassement leggen. Hij gaat zich niet drie weken smijten, om zo nog wat over te houden voor wat daarna komt.'

Lees verder onder de foto

Ciccone hoeft met geweldige benen niet iedere dag mee te zitten in de Vuelta

Dat hij na zijn Giro-crash weer zo sterk terugkwam, tekent de Ciccone van deze tijd. Een renner die in de laatste editie van de Ronde van Lombardije en Luik-Bastenaken-Luik podium reed, in goede vorm met de allerbesten klimt en volgens De Jongh rustiger is geworden. 'Een hoogtestage in Andorra heeft hem echt goed gedaan, daarna had hij weer de moraal en het vertrouwen om voor de overwinning te gaan in San Sebastián. Giulio heeft echt een heel sterke comeback gemaakt. Hij is sowieso rustiger en heeft veel meer vertrouwen in zichzelf. Hij maakt zich niet meer zo druk over randzaken.'

En dus ook niet over een Vuelta-klassement. Ciccone wil lekker spelen, mee aanvallen en als het nodig is, kan hij zelfs vanuit de favorietengroep winnen. 'Als je realistisch naar het parcours kijkt, dan kan hij zomaar in de eerste week de leiderstrui pakken en die ga je dan natuurlijk niet zomaar weggeven. We gaan wel zien wanneer hij tijd gaat verliezen, daar hebben we nu als ploeg nog geen etappes voor aangewezen of zo. Dat is nu nog te vroeg. Dag 2 is een mooie kans voor Ciccone. En omdat het klassement niet echt een hoofddoel is, kan hij verder ook zijn dagen uitkiezen.'

Als we De Jongh vragen naar zijn favoriete Vuelta-rit, dan wijst hij naar rit 13, met finish op de mythische Angliru. De Jongh was er in 2017 voor het laatst en won er toen met Alberto Contador, die zo afscheid nam als prof. Komt er nu een wonderdag van Ciccone? 'Het is een fantastisch mooie finish. Dat zou een mooi moment zijn voor Ciccone, om op dag twaalf te sparen en dan op de Angliru toe te slaan. Want hij kan ook van de klassementsmannen winnen.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)