Omgekeerde wereld in Bessèges, waar Unibet Rose Rockets als favoriet nu plots worden geklopt door de underdog

De eerste etappe van de Ster van Bessèges is gewonnen door Tom Crabbe. In een zo goed als biljart vlakke etappe moest er gefinisht worden op een listige aankomst heuvelop, waar het peloton zich bijna verkeek op de kopgroep. De laatste vluchter, Victor Vercouillie, werd net op tijd ingerekend, waarna Flanders Baloise-ploegmaat Crabbe in een zinderende finale Lukas Kubis (Unibet Rose Rockets) voor wist te blijven.

De organisatie van de Ster van Bessèges zal niet al te graag terugdenken aan de editie van 2025, al zullen ze dat wel moeten. Nadat er meerdere incidenten met auto's op de route waren, koos het halve peloton ervoor om zich terugtrekken uit de Franse koers. En ook dit jaar kozen de meeste teams eieren voor hun geld: ploegen als Soudal Quick-Step, Lidl-Trek en INEOS Grenadiers bleven thuis.

Het betekende een ietwat uitgedunde top in de meerdaagse wedstrijd. Die begon met een supervlakke rit rondom Bellegarde: slechts 500 hoogtemeters in 150 kilometer, maar toch was het niet een rit direct voor de pure sprinters. De Côte de la Mediterranee (700 meter aan 8%) werd drie keer bedwongen, en daar lag tevens de finish. Een lastige punchaankomst dus!

Weinig kansen voor de vluchters, zo leek het, maar een drietal waagde toch een poging. In de regen reden vier renners weg: Vercouillie, Léandre Houck, Jaakko Hänninen en Nils Aebersold hadden een kaartje bemachtigd voor de vroege vlucht. Het peloton vond dat wel welletjes en liet de twee Fransen, Belg en Fin uitlopen tot een maximum van drie minuten.

Op de voorlaatste passage van de Côte de la Mediterranee wilde Aebersold een schifting doorvoeren, wat in eerste instantie ook lukte. Enkel Hänninen, voormalig renner van de AG2R-ploeg, kon mee. Toch keerden Vercouillie en Houck niet veel later terug, maar inmiddels - we hadden nog 36 kilometer tot de meet - was het pak ook langzaam maar zeker dichterbij gekomen.

Dat was mede dankzij Unibet Rose Rockets, dat zich vooraan het peloton had geposteerd. Naast Dylan Groenewegen, de pure sprinter van dienst, had het met Kubis natuurlijk een renner die op dit soort aankomsten uitstekend uit de voeten kan. Overigens zat Bas Tietema woensdag als chauffeur in de ploegleiderswagen.

De vluchters hielden het lang vol. Heel lang zelfs, en Vercouillie begon solo aan het slotklimmetje. Langere tijd leek de Belg het te gaan halen, maar Kubis kwam er op tijd uit. De Slowaakse kampioen kreeg plots Crabbe mee en die listige Belg wist uiteindelijk de Unibet Rose Rockets-renner voor te blijven. Een geweldige stunt voor Flanders-Baloise!