Ook bij afwezigheid Van Aert hoopt Asgreen op agressieve koers met Jumbo-Visma en Van der Poel

Kasper Asgreen staat zondag als titelverdediger aan de start van de Ronde van Vlaanderen. De Deen doet dit namens een geplaagd Quick Step-Alpha Vinyl, waar de resultaten de afgelopen weken niet vanzelf komen. 'Ik ben trots dat ik een ploeg als deze mag leiden in deze wedstrijden.'

Asgreen was de afgelopen weken één van de weinige lichtpuntjes bij de geplaagde ploeg, die volgens Patrick Lefevere met elf ziektegevallen te maken had. Ook de ploegbaas zelf was niet fit, zo vertelde hij op de persconferentie die Quick Step-Alpha Vinyl op donderdag organiseerde. 'We moeten het accepteren, maar hebben altijd gezegd dat we het eindrapport pas opmaken na Luik-Bastenaken-Luik.'

Lefevere graaft in zijn geheugen om een soortgelijke situatie op te vissen. 'Het is lang geleden, maar in 2001 gingen we zonder resultaat naar Parijs-Roubaix. Maar toen werden we daar wel 1-2-3. Misschien hebben we ook wel geluk dat Roubaix dit jaar verplaatst is', doelt hij op de Franse verkiezingen, waardoor de Hel van het Noorden pas op de derde zondag van april is.

Asgreen hoopt op lange finale met Jumbo-Visma en Van der Poel

Maar eerst komende zondag, de Hoogmis. Asgreen heeft er veel voor over om opnieuw succesvol te zijn. 'Het geeft me heel veel motivatie om mijn titel te verdedigen, maar ik weet dat het niet makkelijk wordt. Dit jaar ben ik alleen de kopman, afgelopen jaar kwamen we met Julian (Alaphilippe, red.) als wereldkampioen naar deze wedstrijd. Dat verandert wel wat, maar uiteindelijk beslissen de benen. Net als vorig jaar', doelt hij op de krachtsprint waarin hij Mathieu van der Poel voorbleef.

Maar wat betekent het dan precies om als titelverdediger van start te gaan? 'Het maakt het lastiger om een move te maken, ik kan er niet zomaar tussenuit piepen. Uiteindelijk moet ik mano o mano strijden met de besten, zoals ze dat zeggen', lacht hij breeduit. Ook de mogelijke afwezigheid van Wout van Aert houdt hem scherp. 'Het is de grootste favoriet die er nu misschien niet bij is. Hij zou de leider zijn van de sterkste ploeg van het moment.'

'Dat gaat veel veranderen aan de tactiek van Jumbo-Visma, ze konden op hem vertrouwen om het verschil te maken op het einde', vervolgt Asgreen. 'Ze zijn echter nog steeds heel sterk en ik verwacht nog steeds een agressief Jumbo-Visma.' Daar hoopt de hardrijder uit Kolding ook op, want hij heeft het het liefst ook zo zwaar mogelijk. 'Voor mij is een lange finale de beste manier, dan kom ik tot mijn recht. Daarom is het ook goed om Van der Poel terug te hebben, zijn manier van koersen is ook goed voor mij. Hij houdt van een agressieve koers, net als ik.'

Lefevere: 'Ik zie progressie'

Ploegbaas Lefevere sluit zich aan bij de woorden van zijn kopman. 'Mathieu, en ook Wout, die spelen geen spelletjes. Dat is ook goed voor ons, Kasper heeft hen vorig jaar ook op die manier geklopt. Toch moeten we vooral naar onszelf kijken. De Ronde van Vlaanderen is één van Kasper zijn lievelingswedstrijden', stelt Lefevere, die ook nog een andere pion naar voren schuift. 'Hopelijk is Florian Sénéchal ook goed, dat is de schaduwkopman.' Zij worden ondersteund door onder meer Florian Sénéchal en Yves Lampaert

De manager zit in een ietwat ongewone situatie, nu hij niet de absolute topploeg is in het voorjaar. 'Ik zie echter progressie', stelt Lefevere. 'In Dwars door Vlaanderen was het niet zo slecht, maar daar werden we weggedrukt. Stybar plaatste een goede aanval, maar werd gecounterd door Tadej Pogacar. We moeten net iets slimmer zijn, maar we leren daar ook van. Hopelijk zijn ze zondag allemaal goed', spreekt hij zijn zevental moed in.