Padun nam twijfels bij EF weg na VO2 Max-test: 'Hoogste waardes die ik in dertig jaar heb gezien'

Mark Padun mag met recht in het rijtje worden genoemd met 'meest verrassende prestaties van 2021'. De 25-jarige Oekraïner was nooit een hoogvlieger bij de profs, maar namens Bahrain Victorious won hij in de zomer plots twee zware bergaankomsten op rij in de Dauphiné. Iedereen verwachtte meer, maar dat kwam niet. De twijfels kwamen, de vraagtekens doemden op, helemaal toen Bahrain afscheid nam van Padun, ondanks een doorlopend contract. EF Education-NIPPO hapte toe en in gesprek met Cyclingnews legt ploegbaas Jonathan Vaughthers uit waarom.

Hoe kon het dat Padun op die twee dagen in de Dauphiné van absolute wereldklasse was, maar dat nivau verder nooit meer haalde? Hij was sterk in de Ronde van Burgos, waar hij derde werd in het eindklassement, en in de Vuelta a España reed hij de ballen uit z'n broek voor Jack Haig. Het was niet genoeg om te blijven bij Bahrain, waar hij nog een contract had voor 2022. Vaughters legt uit dat hij werd getriggerd door Paduns zeges in de Dauphiné. 'Hij was daar ongelofelijk dominant. Ons sportwetenschapper, Peter Schep, kwam na zijn eerste ritzege naar me toe en zei dat Padun al zijn wetenschappelijke modellen de vernieling in had gereden. Ze klopten niet, omdat hij zo hard bergop reed.'

Vaughters dook in Paduns verleden, waar hij in de junioren goed presteerde. De ploeg merkte op dat de klimmer altijd heel wisselvallig is geweest, dus toen zijn agent eind 2021 belde dat er een kans was om Padun vast te leggen, dook Vaughters er eerst dieper in. 'Hij kwam niet overeen met Bahrain, de connectie was er niet. Dat zal zeker niet zijn omdat Mark egoïstisch is. Als ik zag hoe Padun in de Vuelta heeft gereden voor Jack Haig, dat was één van de beste knechtenrollen die ik in 2021 gezien heb. Hij heeft urenlang op kop gereden voor Jack in drie of vier bergetappes. Dat liet mij nog eens extra denken wie deze gast is.'

Biologisch paspoort Padun 'stabiel', VO2 Max-test 'indrukwekkend'

Door de wisselvalligheid, de vraagtekens rond de prestaties van Padun in de Dauphiné en ook het bezoek van de Franse politie aan Bahrain in de Tour de France, bekeek Vaughters het biologische paspoort van Padun. 'Zijn manager gaf me alle informatie middels files en gaf zelfs toegang tot zijn WADA-account. Ik heb alle gegevens bekeken en zijn rode bloedcellen zijn altijd heel regelmatig gebleven. Te veel rode bloedcellen of afwijkingen kunnen wijzen op bloeddoping of gebruik van EPO. Dat die waardes bij Mark altijd stabiel zijn geweest, was een goede indicatie. We hebben verder gekeken naar de reden voor zijn wisselvalligheid, waarbij we hebben gesproken met zijn coaches en de mensen met wie hij heeft gewerkt. Zij gaven allemaal hoog over hem op, alleen gaven ze ook allemaal aan dat Mark een probleem heeft met voeding. Hij is heel onregelmatig met zijn eten, waardoor hij heel veel schommelt in gewicht.'

Vaughters wilde die laatste factor tackelen door Padun te verrassen met een VO2 Max-test. Op die manier had hij geen tijd om nog te trainen of zich voor te bereiden en kreeg EF de echte Padun te zien. 'Hij deed de test na het seizoen en zijn conditie was verre van op zijn best. Hij produceerde desondanks de hoogste VO2 Max-waardes die ik in dertig jaar heb gezien in deze sport. We hebben daarbij alleen gekeken naar de zuurstofopname, hoeveel hij woog boeide me niet. Ik heb weleens gehoord dat Greg LeMond dergelijke waardes overlegde als Mark, maar in mijn carrière als renner en manager had ik dit nog nooit gezien. Het was indrukwekkend, al was hij 76 kilo en woog hij in de Dauphiné zo'n 66 à 67 kilo. Als hij dat gewicht haalt, heeft hij een VO2 Max van meer dan 90, wat heel indrukwekkend is.'

Hoe het dan kwam dat Padun alleen in de Dauphiné plots als een komeet vooruit ging? Vaughters gooit het op het eten van de Oekraïner. 'Iedereen vertelde hem om koolhydraten te laten staan en om een proteïne-dieet te volgen. Hij deed dat voor acht weken en trainde op hoogte. Hij voelde zich vreselijk. Drie dagen voor de Dauphiné besloot de teamarts hem toch op koolhydraten te zetten. Tijdens de race werd Mark langzaam beter, zijn lichaam nam het eten dankbaar op. Hij had zichzelf twee weken uitgehongerd. Om die reden bereikte hij in de Dauphiné dat magische moment waarop hij heel licht was en de tank volledig vol, waardoor hij ongelofelijk hard kon fietsen. Als Bahrain een voedingscoach heeft, dan heeft die niet goed geluisterd naar Mark. Hij heeft veel zelf uitgevonden, wij gaan hem daar verder mee helpen.'

Denk jij dat Van der Poel kans maakt op de WK-titel? Kijk hier voor de quotering