Poole, Bardet én punten: alles wat je moet weten over de (klassements)ambities van Picnic-PostNL in de Giro

Bij Picnic-PostNL maken ze zich nog geen zorgen, maar de Nederlandse formatie moet er in de Giro d'Italia wel écht aan gaan beginnen, als het om de UCI-punten gaat voor een WorldTour-licentie vanaf 2026. Gelukkig heeft de formatie na een voorjaar vol tegenslag twee belangrijke kopmannen topfit aan de start staan van de Giro, met Max Poole en Romain Bardet. Wat hebben de twee allemaal meegemaakt, hoe hebben ze zich voorbereid en wat mogen we van ze verwachten? In de Leiderstrui zocht het allemaal uit.

Poole schuift wat onderuit op zijn stoel en vraagt hoe het gaat. De nog altijd pas 22-jarige Brit zag er rustig uit, nadat hij eind 2024 dan eindelijk zijn enorme potentie op het allerhoogste podium had getoond. In de Vuelta a España ging hij vol in de aanval en was hij enkele keren heel dichtbij ritwinst. In de Tour de Langkawi die volgde, pakte hij met rit- en eindwinst zijn eerste twee profzeges. 'En dat terwijl ik in de Vuelta viel op dag 1 en ziek werd op de eerste rustdag. Uiteindelijk kwam het allemaal goed.'

Poole is begonnen aan zijn derde jaar in de WorldTour, maar het zat hem nog niet mee. Na een uitstekend eerste jaar als neo-prof (met plek vier in Romandië en Hongarije, plaatsen net buiten de top tien in de Tour of the Alps en Dauphiné en zijn debuut in een grote ronde in de Vuelta) brak hij in de Tirreno van 2024 zijn elleboog. 'Het duurde lang voordat ik hersteld was, daar kwamen wel wat operaties aan te pas. Dan moet je geduld hebben en je richten op de dingen die je wél kan doen.' En zo geschiedde, met bij z'n rentree ook meteen een tweede plaats in de Ronde van Burgos.

Dezelfde mindset moest Poole opbrengen in 2025. Hij wilde naar de UAE Tour, maar reed door privéomstandigheden in de Algarve. Hij werd er dertiende. In Strade Bianche brak hij vervolgens zijn sleutelbeen, waardoor we hem pas midden april in de Tour of the Alps terugzagen met plek zeven. 'We hebben een plan, maar we hebben vorig jaar gezien dat dat niet altijd zo uitpakt', zei hij in december al met voorspellende gaven. Het werd net als vorig jaar een stuk minder koersen, maar met twee hoogtestages wel veel trainen. In tegenstelling tot 2024 haalt Poole de Giro nu wel topfit.

Want samen met Bardet zat de klimmer weken op hoogte op een berg. 'Ik hou van trainingskampen. Ik had voor het eerst een langere winter, omdat ik oorspronkelijk gepland stond voor de UAE Tour. Daardoor had ik wat tijd om op te bouwen. Het eerste half jaar staat alles in het teken van de Giro. Ik zal niet veel koersen, maar wil het gewoon halen tot aan de start', zei hij daar eerder over. 'Het wordt fijn om naar de Giro te gaan met Romain en een beetje onder zijn vleugels te koersen. We rijden over zijn wegen en ik neem zulke grote rondes met hem niet voor lief. Ik wil er veel van opsteken.'

Lees verder onder de foto

Bardet na valse start dolblij met Poole aan z'n zijde in laatste half jaar

Voor Bardet waren de eerste maanden van 2025 al net zo vol tegenslag als voor Poole. De Fransman stopt er na de Dauphiné in 2025 mee, maar viel in de Algarve meteen hard. Hij hield er geen breuken aan over, maar had te veel pijn in koers om door te gaan. In de Tour of the Alps keerde hij terug. 'Dit voelt eigenlijk als mijn start van het seizoen. Ik weet niet waar ik sta wat betreft vorm, maar ik ga mijn best doen. Het grootste doel is om competitief te zijn in mei', aldus de Fransman op dag 1. Met een tiende plek in het eindklassement kon hij na vijf zware dagen best tevreden zijn.

'Mijn laatste hoogtestage was heel goed. Ik heb er natuurlijk al veel gedaan, maar ik vond het heel fijn dat de ploeg mij na mijn blessure de tijd heeft gegeven om te herstellen en mezelf klaar te maken voor wat er komen gaat, zodat ik echt mijn beste zelf kan zijn', vervolgde de klimmer, die klaar is voor z'n laatste weken als prof. Dat zegt ook Giro-ploegleider Matt Winston. 'Twee belangrijke mannen missen voor een paar maanden is nooit goed, maar ze hebben een goede hoogtestage gehad en hebben teruggeslagen. Ze zijn nog niet in topvorm, maar dat willen we ook niet, de Giro is drie weken lang.'

Bardet en Poole waren in 2024 ook al samen beoogd voor de Giro, maar de elleboogbreuk van de jongste gooide toen roet in het eten. 'Ik ben zo blij dat ik de afgelopen maanden zoveel met Max heb kunnen optrekken. We hebben vrijwel hetzelfde programma en vorig jaar heb ik hem echt gemist in de Giro. Hopelijk blijven we nu bespaard van tegenslag en kunnen we de komende twee maanden samen racen', zegt Bardet daarom. 'We geloven erin dat we het samen goed kunnen doen en ik zal er zijn voor hem. We hebben in totaal zes weken op hoogte gezeten, dus het is fijn om nu samen te koersen.'

De taakverdeling lijkt in mei duidelijk: 'We gaan als leiders naar de Giro, maar daarbij ben ik er ook echt om Max te helpen met zijn ontwikkeling. Het zou mooi zijn als ik nog kan winnen in de Giro, maar mijn carrière zit er bijna op, dus het is ook belangrijk dat Max een beetje sneller kan groeien.' Poole: 'Zulke momenten zijn cruciaal, omdat je juist in die rittenkoersen veel opsteekt van andere renners. Bijvoorbeeld hoe Romain naast de fiets voor zichzelf zorgt en hoe hij reageert in koersen of handelt in de bus…'

Lees verder onder de foto

Picnic-PostNL ziet enorme potentie in Poole én Oscar Onley

Winston spreekt van 'een goede spirit' richting de Giro, waarin de ambities groot zijn. 'We willen een goed klassement rijden, ook al weten we dat we ups en downs gaan krijgen. We moeten in staat zijn om in de top tien mee te doen, maar willen ook in de dag-uitslagen meedoen. Een positieve Giro rijden en elke dag écht meedoen', aldus de Britse ploegleider, die de onderlinge band tussen Bardet en Poole heel positief vindt. 'Ze zijn goede vrienden geworden en dan haal je het beste in elkaar naar boven. Als je elkaar niet zo leuk vindt en je moet drie weken op hoogte samen rijden, dan is dat niet fijn.'

'We zien nu hoe die relatie groeit en dat ze keihard werken. Romain is verder heel gericht bezig om Max te helpen in zijn ontwikkeling als renner', vervolgt Winston. Want de ontwikkeling van Poole en zijn leeftijdsgenoot Oscar Onley is ontzettend belangrijk voor Picnic-PostNL. Beide heren liggen nog vast tot eind 2027 en moeten straks het stokje overnemen van Bardet. 'Het is niet eng dat ik straks, als Romain ermee stopt, één van de leiders zal zijn. Daar kijk ik wel naar uit, al zullen we Romain missen. Hopelijk kunnen we zijn grote schoenen vullen', zegt Poole daarover.

Winston ziet in de jonge Giro-kopman een grote leider voor de toekomst. 'Max kan nog veel progressie maken en we hebben ambitieuze plannen met hem. Hij heeft aangetoond dat hij een klassement kan winnen in best een sterk veld in de Tour of Langkawi vorig jaar. Dat hebben we afgevinkt, nu willen we hem graag zien in de grootste koersen. Want we denken dat hij zich kan meten met de beste renners van de wereld. Ik zou niet verrast zijn als hij dat in 2025 al kan laten zien. De komende jaren willen we echt die volgende stappen maken.'

'Toen Max bij de ploeg kwam, was hij nog heel jong en verlegen. Een beetje zoals jullie hem ook zien in interviews. Maar op de achtergrond groeit hij als leider, waarin hij dingen op tafel durft te gooien en meedoet aan gesprekken over de te volgen route. Als leider moet je ook jouw ideeën delen richting je ploeggenoten. Max leert dat nu, maar als jonge gast heeft dat tijd nodig', klinkt het. Poole: 'Na iedere race worden je verwachtingen hoger en ik verwacht veel van mezelf. Maar het is niet dat ik droom van bepaalde koersen. Ik wil mezelf ontdekken in de klassementen, maar dat heeft ook tijd nodig.'

Lees verder onder de foto

Onley volgt andere route, maar er moet nu geoogst worden voor de UCI-ranking

Poole houdt het verder bij de standaard teksten: beter worden, vertrouwen hebben in het proces en hard werken. 'Ik zou niet meteen zeggen dat ik één zwak punt heb als renner, misschien dingen naast de fiets waarin ik nog stappen kan maken', zegt hij nuchter. In de Giro hoeven ze zich bij Picnic-PostNL dus ook geen zorgen te maken over de twee tijdritten. 'Ik heb er vorig jaar door die elleboog lang niet op kunnen rijden, maar toen dat wel weer kan, hebben we goed werk geleverd. Ik heb een stap gemaakt in het tijdrijden en ik denk dat als ik er op kan focussen, dat het een kracht kan zijn van mij.'

Op die manier ontpopt Poole zich al tot echte, allround klassementsman, terwijl Onley nog meer in de rittenkoersen van een week werd uitgespeeld. De tevens 22-jarige Brit gaat deze zomer naar de Tour, want ook in hem is het vertrouwen groot. 'Ook met Oscar zetten we heel breed in qua ontwikkeling. Momenteel doet hij het goed in rittenkoersen van een week en op punchy aankomsten, maar we verwachten dat bij hem de switch naar grote rondes ook echt wel zal komen. We beschermen Max en Oscar in hun ontwikkeling en willen niet te snel gaan. Alles op het juiste moment', zegt Winston.

'Max en Oscar zijn twee totaal verschillende renners, dus ik ga niet zeggen of de één verder of beter is dan de ander', benadrukt hij. Geen druk, gewoon rustig ontwikkelen. 'We hebben bewezen dat we talenten kunnen ontwikkelen tot nieuwe sterren, al weet je nooit wat de toekomst brengt. Zo werkt het moderne wielrennen nu eenmaal. Misschien komen er ploegen met belangstelling, dat zou ik niet gek vinden. Maar er is geen transfermarkt, dus wij richten ons op hun ontwikkeling en we zijn op de goede weg. Ik ben niet per se bang voor een vertrek. Ze passen uitstekend bij onze ploeg.'

En dus mogen we in onze handen wrijven voor wat er komen gaat in de Giro en de Tour. Dat is nodig ook, want Picnic-PostNL moet heel snel UCI-punten gaan scoren voor de WorldTour-licentie vanaf 2026. 'In de kassei-klassiekers hebben we het altijd lastig, dan pakken we niet zoveel punten als de ploegen om ons heen. Dat is nu al vijf jaar zo, maar we weten ook dat we in deze periode van het jaar in vorm komen en een stap maken. We hebben vertrouwen in ons proces, maar natuurlijk hebben we het er intern over. We willen alleen geen druk zetten op de renners', zegt Winston daarover.

Waar andere ploegen hun renners overal lieten koersen deze maanden, wil Picnic-PostNL vanaf nu écht scoren. 'We hadden Romain na zijn crash al in Catalonië op kunnen stellen, maar dát was een keuze uit paniek geweest. We houden vast aan ons proces, kozen voor een hoogtestage en geloven erin dat ons gedeelte van het jaar er nu aan komt.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)