Waarom Tudor dankzij enkele cruciale factoren denkt dat beste Storer ooit nóg beter kan in de Giro

Nog niet zo heel lang geleden was hij een renner die bidons haalde voor anderen, iemand die op een topdag weleens kon winnen, maar bovenal niet op de voorgrond trad als de klassementsmannen oorlog aan het maken waren. Hoe anders is dat, sinds Michael Storer in 2024 van Groupama-FDJ verkaste naar Tudor Pro Cycling. Bij het ambitieuze team van Fabian Cancellara is Storer in korte tijd omgedoopt van angstige daler met soms een goede dag, naar een gevreesde outsider voor de Giro d'Italia. In de Leiderstrui dook in dat proces met Storer zelf, ploegmaats, een ploegleider én zijn coach.

Michael Storer is er eentje uit de opleiding van het huidige Jayco-AlUla. Hij zette zijn eerste stappen in de WorldTour echter bij het huidige Picnic-PostNL. Voor die ploeg reed hij in 2018, 2019 en 2020 al de Vuelta a España, maar het was in zijn vierde deelname in Spanje in 2021 dat hij écht doorbrak. Vanuit de vlucht won hij twee ritten en pakte hij de bergtrui, nadat hij eerder dat jaar al rit- en eindwinst had geboekt in de Tour de l'Ain. Het Franse geld van Groupama-FDJ sloeg toe en de ploeg legde Storer voor 2022 en 2023 vast. Het werd echter nooit het gehoopte succes.

Bij Groupama-FDJ reed Storer in 2022 in dienst van kopman David Gaudu in de Tour de France, in 2023 voor Lenny Martinez en Romain Grégoire in de Vuelta. 'Ik heb ook een periode gehad waarin ik bidons haalde en vanaf kilometer nul op kop reed. Het rijden voor een klassement ging ook lang niet altijd goed', zei Storer erover tijdens de Tour of the Alps, een race die hij overtuigend in winst omzette. 'Bij Tudor hebben ze mij echt in de rol van klassementsman proberen te duwen. En door gewoon weer altijd voor klassementen te gaan, word je vanzelf beter en constanter.'

Lees verder onder de foto

Storer werd veel beter in dalen

Hoe ze Storer in krap anderhalf jaar tijd hebben omgedoopt tot een echte klassementsman? Na zijn ritzege in de Tour of the Alps op dag twee zei wegkapitein Larry Warbasse al: 'Hij is een machine. Naast de fiets is hij timide, maar als je hem echt leert kennen, is hij praatgraag en echt onderdeel van de groep. We zijn op trainingskamp geweest in Sierra Nevada voor drie weken en daar zag je al dat hij indrukwekkende benen had. Ik heb hem alleen geleerd hoe je aero op de fiets zit en kennelijk heeft hij dat advies vandaag ter harte genomen en leidt het tot een overwinning.'

Het klonk als een grapje, maar dat was het niet. Ploegleider Claudio Cozzi stelde namelijk: 'We hebben afgelopen winter hard gewerkt aan zijn positie op de fiets, om zo meer aerodynamisch te zijn. Verder heeft hij veel getraind met Matteo Trentin, om zo zijn daalkunsten te verbeteren. Vorig jaar verloor hij bergaf veel tijd in de Giro d'Italia, zonder dat tijdverlies had hij om de posities 5 tot en met 7 gestreden, nu werd hij tiende. Bij zijn ritzege (in de Tour of the Alps, red.) zagen we hem goed dalen en aero op de fiets zitten.'

Dalen in het wiel van Trentin, Storer heeft er duidelijk veel aan gehad. 'Ik ben blij dat de angst wel wat is verdwenen', aldus de kopman zelf. Want coach Sebastian Deckert benadrukt dat Storer van ver moest komen. 'Michael heeft echt hard gewerkt aan zijn skills op de fiets. Als je uit Australië komt, zijn de wedstrijden anders. Hij had een grote motor, maar technisch en tactisch was hij niet de beste. Bij Sunweb (waar Deckert al met hem werkte, red.) investeerden we al in daaltrainingen, hij praatte met andere renners en leerde van hen. En als je nu op hoogte gaat in Sierra Nevada en je moet telkens 30 kilometer naar beneden...'

Lees verder onder de foto

Piekte Michael Storer niet te vroeg richting de Giro?

Meer aerodynamica, beter dalen... Storer werd bij Tudor completer, maar werd simpelweg ook beter door een hele winter niets tegen te komen. Zijn niveau in de Tour of the Alps was indrukwekkend, misschien wel té indrukwekkend? 'Ik denk dat ik in de beste vorm van mijn carrière ben. Als ik zie hoe sterk ik ben, dan heb ik vroeg gepiekt. Mijn coach heeft een plan bedacht en ik denk dat het geen probleem gaat zijn voor de Giro om dat niveau vast te houden, maar dat weet je nooit.' Cozzi: 'Na de Tour of the Alps nemen we wat rust richting de Giro en proberen we gezond te blijven.'

Deckert beaamt dat het onbeperkt trainen, zonder fysieke terugslag, cruciaal is geweest. 'Je moet consistent zijn in een wedstrijd zoals de Giro en de afgelopen maanden heeft hij echt goed kunnen werken. Michael had altijd al de potentie, al kwam dat er in resultaten nog niet altijd uit. We hebben niet heel andere dingen gedaan dan andere jaren en het is ook niet dat we voor het eerst met hem naar een grote ronde gaan. Wij denken dat hij nog kan verbeteren richting de Giro. Toen hij in het verleden twee ritten won in de Vuelta, was hij ook beter dan toen hij dat jaar eerder won in de Tour de l'Ain.'

'Het is beter om goed te zijn en vanuit daar te werken, dan andersom', lacht Deckert veelzeggend. 'En in de Giro komen we ook heel sterke concurrenten tegen, maar we kunnen alleen maar beïnvloeden wat we zelf doen. We weten dus ook niet welk resultaat we kunnen verwachten, we gaan gewoon iedere dag vechten en dan zien we het wel.' Cozzi: 'We denken dat hij een goede klassementsrenner kan zijn. We weten niet of hij een grote ronde kan winnen, maar we pushen hem om voor een goed resultaat te gaan.'

Lees verder onder de foto

Verlegen Storer is wel degelijk een leider bij Tudor

'Ook in zijn rol als leider proberen we hem vooruit te duwen, met de hulp van zijn teamgenoten', zegt Cozzi verder. 'Michael is heel gemotiveerd en is al heel erg veranderd. Matteo Tosatto praat veel met hem en we willen dat hij altijd probeert en risico’s neemt. Als anderen beter zijn, prima. Als hij daardoor kan winnen, dan zijn we blij. Qua mentaliteit moeten we hem daarin blijven pushen, om zo competitief te zijn. Michael gelooft verder in zijn teamgenoten en dat is zo belangrijk richting de belangrijke punten in het parcours. Vorig moest hij het vaak alleen doen, nu hebben we de renners om hem heen verzameld, om hem te helpen en zo honderd procent te kunnen presteren.'

En het aansturen van die teamgenoten gaat eigenlijk ook best goed. Storer is een verlegen jongen voor de camera, maar Deckert benadrukt dat dat niet uitmaakt in een team-bus. 'Er is niet één type leider, iedere kopman heeft een ander karakter. Iedereen moet zich gesteund voelen en als je jezelf bent en niet hoeft te veranderen voor iemand, dan is dat het beste en voel je je goed. Als je je anders voor moet doen, kost dat alleen maar energie. Als je jezelf bent, krijg je daar ook zelfvertrouwen van. En als je vertrouwen hebt, durf je dingen te zeggen. Dat gaat dan iedere race beter.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)