Pronostiek-liefhebbers opgelet! Is dit dé grote joker van Lidl-Trek na DNF Pedersen? 'Kansen in week twee en drie'

In maart schreven we naar aanleiding van zijn sterke voorjaar al een ode c.q. column over hem, in de Tour de France zou hij namens Lidl-Trek zomaar eens een belangrijke joker in week numero twee kunnen worden, temeer na het uitvallen van kopman Mads Pedersen. We hebben het over Toms Skujins, met wie In de Leiderstrui tijdens La Grande Boucle een goed gesprek had!

'Mijn vorm is goed, dat is zeker. Je wil natuurlijk altijd meer, maar zoiets heb je ook niet altijd in eigen hand. Het is jammer dat Mads onderuit is gegaan en uiteindelijk toch de Tour heeft moeten verlaten. Het is een aderlating voor de ploeg', stelde de vriendelijke Let, die eerder dit jaar knap tweede werd in Strade Bianche. 'We hebben een aantal kansen op ritsucces gehad, maar het is ons nog niet gelukt. Het viel net niet op de juiste plaats. Maar al bij al was de eerste week op zich een prima week, ook voor mij persoonlijk. Mijn gevoel wordt beter en dat is altijd fijn om te weten.'

De vriendelijke coureur uit Sigulda legde ook uit wat zijn (veranderde) rol in de drieweekse inhoudt. 'Normaal gezien ging ik naar de Tour om Mads en Giulio (Ciccone, red.) bij te staan. Maar op een ronde van 21 dagen is er altijd één rit waarin je het op z’n minst kan proberen en voor een eigen succesje kan gaan', was hij alvast ambitieus. 'Zo realistisch moet je ook zijn. Dat zal ik ook zeker gaan proberen. We zullen dus gaan zien of ik ook kan slagen in die missie.'

En dat Skujins een gedegen aanvaller is, dat moge duidelijk zijn. Neem de Giro d'Italia van 2023. De nu 33-jarige hardrijder ging haast dagelijks mee in de vlucht van de dag, met uiteindelijk talloos veel ereplaatsen (helaas net geen overwinning) als gevolg. Zou er zich in deze Tour iets soortgelijks kunnen voordoen? 'In de tweede en derde week zijn er een paar mooie overgangsritten waarin ik mijn kans zou kunnen grijpen, mits ik Giulio niet moet helpen', legde de renner in kwestie uit. 'Het is echter wel moeilijk te voorspellen welke etappe voor de vlucht wordt en welke niet. Neem nu rit twee, toen Kevin Vauquelin won. Niemand had volgens mij verwacht dat de kopgroep daar vooruit ging blijven. En toch gebeurde het. Soms kan het geluk ineens aan de zijde van de kopgroep zijn. Als je er dan bij zit, ben je spekkoper.'

Over kopman Ciccone gesproken: wat verwacht Skujins eigenlijk van de Italiaanse captain van de Amerikaanse WorldTour-ploeg? 'Ik denk dat Giulio steeds beter wordt naarmate de Tour vordert', klonk het lovend over de man die op plaats veertien de eerste rustdag indook. 'Net als een aantal andere jongens werd hij ziek tussen het Critérium du Dauphiné en de Tour. Dat heeft hem een paar procentjes gekost. Het was misschien ook de reden dat hij in het openingsweekend niet mee kon op de San Luca-klim. Maar al bij al heb ik veel vertrouwen in hem. In de Dauphiné liet hij al zien hoeveel klimvermogen hij in zich heeft. Hij deed daar met de besten in koers mee. Ik verwacht een mooie eindprestatie van hem.'

'Mocht het algemeen klassement toch onverhoopt niets worden of Giulio besluit zich er niet meer op te richten, is er altijd de mogelijkheid om voor ritsucces te gaan', ging hij verder over de Zuid-Europese klimmer. 'Of voor een bolletjestrui bijvoorbeeld, zoals hij al eerder gedaan heeft. Ik verwacht echter wel dat hij eerst voor het klassement gaat. Het zou zonde zijn om dat zomaar op te geven. Wanneer mijn Tour en die van Lidl-Trek geslaagd is? Dat is eigenlijk hetzelfde. Wanneer we met één ritzege in de tas huiswaarts keren. Of meer natuurlijk, haha! Twee of drie etappes zou een grandioos succes zijn, maar laten we beginnen met één.' Met het uitvallen van Pedersen en het nét niet winnen van Jasper Stuyven in de graveletappe zou het zomaar eens van Skujins kunnen gaan komen...

Youri van den Berg (Twitter: @YourivndnBerg)