Na Sky-jaren en AG-project ziet Knaven wielersport nu van andere kant: 'Weten allemaal wat er met Froome gebeurde...'

Hoe zou het met Servais Knaven zijn? De ex-renner en succesvol ploegleider is tegenwoordig werkzaam bij Shimano, waar hij de neutrale service coördineert. Een totaal andere rol dan het ploegleider zijn bij Sky/INEOS of als ploegbaas van AG Insurance Quick-Step, maar wel een uitdaging waar de voormalig winnaar van Parijs-Roubaix zich met net zoveel passie instort. In de Leiderstrui sprak hem richting het klassieke voorjaar.

Knaven kende een succesvolle loopbaan bij ploegen als TVM, Quick-Step, T-Mobile en uiteindelijk Milram, waar hij eind 2010 de fiets aan de wilgen hing. In 2012 begon hij vervolgens als sportief directeur bij Team Sky, waar hij elf jaar werkzaam zou zijn en meerdere Tour de Frances won.

Begin 2023 koos hij voor een geheel nieuwe uitdaging, daar de vader van vier dochters manager werd bij de vrouwenploeg AG Insurance-Soudal Quick-Step. Samen met zijn vrouw Natascha, al liep dit avontuur niet helemaal als gehoopt. En zo troffen we hem in AlUla plots in Shimano-kledij.

Lees verder onder de foto!

Knaven duidt werk achter neutrale volgauto

Servais, wat is je rol bij Shimano?
'Ik ben de coördinator van Shimano Benelux en Frankrijk. Libéma Profcycling, die de neutrale service Benelux doet, heeft Frankrijk erbij gekregen. Dat is al een heel grote aanpassing, want daarmee komen er een hoop Franse wedstrijden bij: Parijs-Nice, de Dauphiné en de Tour. Dat leid ik dus in goede banen en daarnaast zit ik ook in de koers in de auto.'

Hoe is dat?
'Het is anders rijden met de neutrale auto dan met de volgauto. Je moet vooruit denken en weten wat er gaat gebeuren. Daar moet je op anticiperen. Er gebeurt vaak niets, tot je in de finale komt en er plots werk aan de winkel is. Wij zijn neutraal, dus onze auto zit vol met allerlei verschillende wielen. We hebben drie auto's en daar staan zes fietsen op, met verschillende soorten pedalen en aangepaste banden. Dat hebben we dit jaar echt aangepakt en willen stappen vooruit maken.

Op zo'n dag als de Omloop Het Nieuwsblad hebben we zes auto's en twee motoren, voor de mannen- en vrouwenkoers samen. Per koers hebben we dan 42 setjes wielen mee, om een beetje beeld te geven. Het is dus heel er georganiseerd, ook achter de schermen.'

Wat vind je er tot nu toe van?
'Ik vind het eigenlijk heel leuk. Je staat er niet zo bij stil wat de neutrale service doet, totdat je er zelf inzit. Als renner en ploegleider vond ik ook altijd dat ze in de weg reden. Als renner had ik liever geen wiel van ze, want je weet niet wat je krijgt. Daar willen we zeker op inspelen, met het beste materiaal dat Shimano heeft. En dat vertel ik ook aan de mensen die ik ken: ze hoeven niet bang te zijn dat het geen goed wiel is. Op dat vlak is het enorm verbeterd. We weten allemaal wat er met Chris Froome gebeurde op de Mont Ventoux, dat die een fiets met toeclips kreeg waar hij niet op paste. Die tijden zijn voorbij.'

Lees verder onder de video!

Knaven vind Shimano 'een heel mooie uitdaging'

Is het belangrijk dat jij als gezicht nu aan Shimano verbonden bent?
'Ik denk wel dat het een verschil maakt. Als er iemand achter het stuur zit die je kent, scheelt dat. We hebben ook Henrik Redant, die jarenlang ploegleider is geweest, en enkele Franse mensen. Op die manier kun je ook meer vertrouwen krijgen bij de organisaties, maar dat is stap voor stap. Voor Shimano is het een belangrijk onderdeel en we willen de beste service verlenen. Die paar keer dat we in actie moeten komen, moet het goed zijn.'

Hoe speel je daar op in?
'Die positie waar ik nu rijd heb ik nog nooit gereden. Ik zat vroeger wel eens in auto 1, maar dan zat die neutrale auto er altijd nog voor. Je zit in het hart van de koers.'

Hoe ben je er ingerold?
'Ik ken de mensen bij Libéma al best wel lang. Op een gegeven moment was ik een beetje klaar bij AG, dat niet liep zoals we wilden. Toen had ik op een gegeven moment wel iets van: ik ga het doen. Ik bel niet meer naar ploegen en had het gevoel dat ik er een klap op moest geven. Het is totaal iets anders, maar toch in hetzelfde wereldje. Een heel mooie uitdaging.'

In hoeverre is een wedstrijd als de Omloop anders dan een koers in de woestijn?
'Er staat meer volk langs de kant en de wegen zijn smaller, met allerlei korte, steile beklimmingen. Daar gaan de ploegleiders ook nerveuzer zijn. In AlUla krijg ik wel de ruimte, maar in de Omloop ga ik er drie keer zo lang over doen. Een heel andere entourage.'

Hoe goed moet je kunnen autorijden om de neutrale wagen te besturen?
'Als je achter het peloton moet rijden, heb je toch wel wat ervaring in die karavaan nodig. Maar dat geldt voor iedereen, het maakt niet uit in wat voor auto je doet. Langzamerhand worden die eisen ook steeds hoger is, wat ook goed is.