Toptalent Paul Seixas weet dat hij Tadej Pogacar moet verslaan om groot doel te bereiken en dus slijpt hij alvast de messen

Het debuutjaar van Paul Seixas op het hoogste niveau was er eentje om niet snel te vergeten. De pas negentienjarige Fransman maakte veel indruk en bekroonde dat met een bronzen medaille op het EK in eigen land. De Fransen hebben een goudhaantje in handen en dat beseffen zij maar al te goed, maar hoe kijkt Seixas naar zijn eigen ontwikkeling? l'Équipe vroeg het hem.

'Het was een uitstekend seizoen', vindt de renner uit Lyon er zelf van. 'Ik zei aan het begin van het seizoen al dat ik wilde komen leren. Ik heb veel geleerd, dus dat staat al vast.' Ambities om echt resultaten te rijden, waren er op voorhand eigenlijk niet. 'Ik had niet verwacht zo goed te presteren en ik verwachtte meer ups en downs. Ik ben echt verrast.'

In april verraste Seixas misschien ook wel een beetje de wielerwereld. Winnen deed hij bij de profs nog niet, maar dat had in de slotetappe van de Tour of the Alps wel gekund. De jongeling deed uiteindelijk de zege cadeau aan ploeggenoot Nicolas Prodhomme. 'Het was een van mijn mooiste momenten van het seizoen', kijkt Seixas daarop terug.

Een toen nog achttienjarige jongeling die zijn eerste profzege opoffert voor een tien jaar oudere ploegmaat: het was volgens Seixas zelf eigenlijk helemaal geen vraag. 'Het team is echt de sleutel tot deze sport. In je eentje, hoe sterk je ook bent, is het niet genoeg. Als je een solide team achter je hebt, is dat wat het verschil maakt', klinkt het toch al behoorlijk volwassen.

Lees verder onder de foto!

Seixas spreekt grote droom uit: 'Ik heb nog tijd en ik moet nog verbeteren'

Waar Seixas dus zeer knappe dingen liet zien dit jaar, stuitte de Fransman - niet geheel onlogisch - op het EK op Tadej Pogacar en Remco Evenepoel. Naast hen mocht de jongeling plaatsnemen op het podium en het is juist de kloof met die twee die hij graag wil dichten. 'Er is vandaag de dag een groot verschil met Pogacar en Evenepoel', is Seixas wel reëel.

'Ze zijn zeer solide, zeer consistente en bovenal zeer sterke atleten', aldus de Fransman, die er naar eigen zeggen 'alles aan zal doen om de kloof zo klein mogelijk te maken'. Vooral de kloof met de Sloveen lijkt immens. 'Het is indrukwekkend. Als je hem ziet gaan, denk je: 'Nou, daar kunnen we niets aan doen...' Wij willen vertragen, hij wil versnellen; dat is niet dezelfde mentaliteit.'

Maar wanneer Seixas gevraagd wordt naar zijn grootste droom, hoeft hij niet lang na te denken. 'De Tour de France winnen', klinkt het stellig. Zeker met de aanwezigheid van Pogacar is de jongeling zich bewust van de vooruitgang die hij nog moet boeken om dat doel te bereiken. 'Ik heb nog tijd en ik moet nog verbeteren, maar we zullen zien wanneer ik kan deelnemen.'

Bij Bistrot Vélo slijpt Seixas al langzaam de messen voor de Tour. 'Het leeftijdsverschil is nog steeds aanzienlijk. Het betekent dat we niet tot dezelfde generatie behoren en dat Pogacar na een tijdje eerder achteruitgaat dan ik. Maar het doel is niet om hem te verslaan als hij achteruitgaat, maar als hij zijn niveau heeft.' Dat is de toon en die is dus gezet.

Lees verder onder de foto!

Druk vanuit Frankrijk en de media lijkt niet zo'n factor te zijn voor Seixas: 'Voel me er prettig bij'

Mocht hij de Tour winnen, en een andere Fransman dat niet eerder lukken, volgt Seixas de grote Bernard Hinault op als laatste Franse winnaar van de Tour. De druk uit eigen land wordt zodoende steeds groter. Daar lijkt Seixas zich niet veel van aan te trekken. 'Als ik niet kan doen wat mensen van me verwachten, zullen ze teleurgesteld zijn, maar ik doe wat ik kan.'

Zo krijgt de jongeling uit Lyon al zeer veel media-aandacht, wat niet altijd makkelijk is om mee om te gaan. Krijgt Seixas vanuit de ploeg dan mediatraining? 'Dat niet, hoewel we het wel een of twee keer hebben gedaan, over specifieke onderwerpen. Het gaat er ook om hoe vaak je het doet. Als je het vaak doet, boek je snel vooruitgang. Ik doe al regelmatig interviews sinds mijn veertiende, dus ik voel me er prettig bij.'

De druk vanuit Frankrijk en vanuit de media zou dus een valkuil kunnen worden, maar daar lijkt het Decathlon-toptalent niet veel mee bezig. 'Er worden veel grote talenten geprezen en de media raken er snel enthousiast over. Uiteindelijk is het makkelijker om de beste van een generatie te zijn dan de beste van alle generaties. Maar je moet ook rekening houden met de kwaliteit van de generatie, die de meningen kan beïnvloeden.'

'De tweede factor is mentaliteit, hoe je dingen aanpakt', gaat Seixas verder. 'Het belangrijkste is om het beste van jezelf te geven. Als mijn beste resultaat in mijn carrière een vijfde plaats in de Tour de France is, dan zal het een vijfde plaats in de Tour de France zijn. Maar ik ga er alles aan doen om te slagen', klinkt het strijdvaardig.