Uijtdebroeks kanaliseert Giro-ambities door 'ene Pogacar', maar wil ooit de strijd aangaan: 'Dat is de droom'

Visma | Lease a Bike heeft er wekenlang alles aan gedaan om Cian Uijtdebroeks zonder enige druk rond te laten rijden in de Giro d’Italia. De 21-jarige Belg heeft het de ploeg in de eerste week echter niet makkelijk gemaakt. Uijtdebroeks gaat de tweede week in met de witte jongerentrui om z’n schouders en een vijfde plaats in het algemeen klassement. Dromen mag inmiddels, maar daarbij blijven alle partijen wel met beide beentjes op de grond staan.

Uijtdebroeks kwam zondag de hectische rit richting Napels goed door en kon zodoende met een goed gevoel de eerste rustdag in. Hij staat slechts 1.22 minuten achter de tweede plaats van Daniel Felipe Martínez (BORA-hansgrohe) en dan moeten zijn etappes eigenlijk nog komen… ‘De eerste week was geen week waar ik van echt van hield, met tricky momenten zoals het gravel, de tijdrit en de punchy etappes. Maar we hebben het goed overleefd en ik ben blij met de positie waarin ik zit. Ik heb mezelf wel verrast, want had verwacht dat ik meer zou verliezen in de tijdrit en het moeilijker zou hebben op het gravel. Ik ben dus blij en heb veel geleerd van de etappes die ik heb gereden’, aldus de klimmer bij de persconferentie op maandag.

Een dag eerder sprak ploegleider Marc Reef bij In de Leiderstrui al dezelfde teksten. ‘We kunnen heel blij zijn met de eerste week van Cian. Hij is overal op een goede manier tussendoor gerold en heeft alle hectiek goed overleefd. Daarnaast heeft hij een goede tijdrit gereden, waarmee hij het tijdverlies op de concurrenten beperkte. Van tevoren konden we niet zo goed inschatten wat we van hem konden verwachten, in tevens zijn eerste maanden bij de ploeg. Dat wilden we ook niet, verwachtingen wekken en druk opleggen, want dat doet hij zelf al. Hij wil heel graag, maar we willen stap voor stap groeien met hem. Hij heeft goede dingen laten zien en dat motiveert de rest van de groep ook.’

Wat heet: Kooij won zondag de negende etappe, en dat terwijl Christophe Laporte en Robert Gesink al thuis zitten en de helft van de overgebleven vier knechten bij Uijtdebroeks bleef. ‘Het is jammer dat we die jongens zijn verloren, dat was niet ideaal. Maar dat Olav nog steeds een sprint won zonder Christophe, geeft wel aan dat het onze doelen niet verandert. We houden de focus op etappezeges en voor mezelf op het klassement. De ritzege was voor de ploeg een heel mooie opsteker, na alle tegenslag. Het was heel mooi om weer te winnen', aldus de goedlachse Visma-kopman.

Zelf winnen in de echte bergetappes die nog komen, daar houdt Uijtdebroeks zich eigenlijk niet zo mee bezig. ‘We willen met de ploeg wel graag nog meer ritten winnen. Ik focus daarbij op het klassement en dan is het moeilijk om voor een etappe te gaan, met mannen als Pogacar in het peloton. Als de kans zich voordoet en ik een keer vol ga, zal er ongetwijfeld ene Pogacar mee zijn. Maar je weet het nooit, misschien wil hij ook eens iets weggeven. Ik wilde mijn achterstand in de eerste week vooral zo klein mogelijk houden, maar dat ik nu in het wit sta en vijfde in het klassement, na punchy etappes, de gravelrit en de tijdrit… Dat is een heel goede situatie. Ik ben heel blij.’

‘Mijn strategie is om iedere dag zo hard mogelijk te gaan’, klinkt het uiteindelijk allemaal heel simpel. ‘Gaan voor het klassement is daarbij niet anders dan strijden voor het wit. Dan zien we in Rome wel wat het oplevert. Of ik het podium kan halen? Dat zou echt geweldig zijn. Het is nog een lange race, maar ik kijk niet echt naar posities. Ik wil het maximale eruit halen en er kan veel gebeuren.’ Dat zegt ook Reef, als het gaat over de toegenomen verwachtingen rond Uijtdebroeks. ‘Daar is vooral de buitenwereld mee bezig. Wij zijn gestart met het idee dat hij mag doen wat hij wil, en dat is het maximale eruit proberen te halen. Dat gaat zeer goed en die lijn willen we graag vasthouden. Als je verwachtingen gaat scheppen, ben je bezig met vooruit kijken en niet met in het moment leven. Dat willen we voorkomen.’

In dat opzicht is het mooi dat Uijtdebroeks de eerste negen etappes allemaal goed overleefde, maar volgens Reef hebben de klassementsrenners in deel één van de Giro ook nog weinig klimwerk voor de kiezen gehad. ‘Bergop lijkt hij bij de beteren te zijn, maar we zijn nog maar aan het einde van week één. We hebben er nog twee te gaan en ook vandaag (zondag, red.) werd er links en rechts weer gevallen. We moeten scherp blijven en hopelijk blijft hij er op deze manier door rollen en blijft hij gezond. Dan gaan we mooie dingen van hem zien.’

Vooral de tijdrit op dag zeven heeft een positieve invloed gehad op het mentale gestel van Uijtdebroeks en Visma | Lease a Bike. De Belg verloor weliswaar best wat tijd op de anderen, maar in de wetenschap dat Uijtdebroeks tot vorig jaar eigenlijk geen beste tijdrijder was… ‘De tijdrit was voor mij een positieve stap voorwaarts’, beaamt hij zelf ook. ‘We hebben er maanden aan gewerkt, maar je kunt er niet zomaar extreem goed in zijn, terwijl je er niet goed in was. We hebben progressie geboekt en ik ben blij met de stappen die ik heb gemaakt. We blijven ook stappen maken, maar het zal één of twee jaar duren voordat het perfect is.’

Het tekent het geduld dat Visma | Lease a Bike met z’n nieuwe klassementsman heeft. De lach is in negen dagen nooit van het gezicht van Uijtdebroeks verdwenen, sowieso een handelsmerk van hem. ‘Ik hou ervan om iedere dag te fietsen, en er het maximale uit te halen. Ik koers zonder druk en extreme dingen in mijn hoofd. Daarom lach ik altijd, plezier maken en ervan genieten. Een postieve mindset is heel belangrijk, omdat je iedere dag aan het lijden bent. Je wordt moe en als de sfeer dan goed is in de ploeg…’

Rest ons de concurrentie nog even op een rijtje te zetten. Pogacar is al genoemd, maar in de strijd om een mooie top tien staat de rest nog dichtbij elkaar. ‘Geraint Thomas is heel sterk, maar ook Daniel Felipe Martinez heeft me verrast’, aldus Uijtdebroeks. ‘Dinsdag wordt een belangrijke dag, met een zware klim op het einde. Het zijn echter nog niet de hoge bergen. Een goed parcours dus, maar ik zou zeggen dat ik meer uitkijk naar zondag’, doelt hij op de bergop aankomst – boven de 2.000 meter – in populaire trainingsplek Livigno.

‘Er is één man die van een andere planeet komt, daarachter ligt het open’, vat Uijtdebroeks het uiteindelijk mooi samen. ‘Dat wordt een mooi gevecht. Top vijf is een mooie optie.’ Het respect waarmee hij over Pogacar praat, is daarbij een mooi detail. ‘Voor Pogacar was Prato di Tivo (op dag acht, red.) een rustdag, als je ziet wat hij een dag later deed in de sprint voor Molano. Of hij moe wordt, dat zullen we zien. Als je wil aanvallen, moet je dat doen. Als iemand veel wint, zijn er altijd commentaren. Hij is echter geliefd in het peloton, en als hij niet aanvalt, zal hij kritiek krijgen dat hij niet genoeg aanvalt. Hij kan het dus nooit echt goed doen.’

Ooit hoopt Uijtdebroeks te kunnen wedijveren met Pogacar, maar ook zijn ploegmaat Jonas Vingegaard. De twee hebben een gigantisch niveau, maar dromen mag. ‘Dat is de droom die we hebben, dat zullen we zien in de toekomst. Ik probeer iedere dag mijn best te doen en dan zien we wel hoe ver we komen. De ploeg heeft me in mijn eerste maanden in ieder geval heel erg geholpen en veel geleerd over het zijn van een kopman. Ik heb geleerd van Jonas en Sepp (Kuss, red.), hoe zij omgaan met een leidersrol. We hebben progressie geboekt voor de toekomst en ik krijg feedback vanuit de ploeg, hoe we het bijvoorbeeld doen richting een beklimming. Daarin groeien we.’

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: [email protected])