'Chapeau', schrijft Van Aert over Van der Poel-aanval, gesmoord door 'kameraad' Evenepoel: 'Ik had het graag geweten'

De dag van de ene Belg is de dag van de andere niet. Tim Merlier wist zondag in etappe negen van de Tour de France te winnen dankzij ploegmaat Remco Evenepoel, terwijl Wout van Aert zijn tweede plaats van een dag eerder geen vervolg kon geven. Zowel de kopman van Soudal Quick-Step als de ster van Visma | Lease a Bike deden na afloop eerlijk hun verhaal.

'Ik liet me verrassen', stak Van Aert eerlijk van wal bij Sporza. 'Dat was niet slim, maar ik voelde er wel dat ik al niet veel overschot had.' Dat was jammer, want Visma | Lease a Bike had plannen op zondag. 'We wilden met onze ploeg echt het heft in handen nemen', zo klonk het.

Het peloton kende uiteindelijk een zeer chaotische fase in de wind. 'Ik denk dat er genoeg wind was, maar die zat nooit echt helemaal goed', zag Van Aert. 'Ik had gehoopt om in een waaier naar de finish te gaan en zo te kunnen sprinten voor de zege, maar ik voelde dat ik er de benen niet voor had.'

Door de nervositeit werd het een slopend laatste koersuur. 'De finale begon op 50 kilometer van de finish en ik voelde me gewoon niet super. Het kostte me heel veel krachten om vooraan te zitten. Als ploeg wilden we het op de kant gooien, maar ik had er maar een beperkte bijdrage in', besloot de Belg.

Lees verder onder de foto!

Evenepoel op kop van het peloton om Van der Poel terug te halen

Mede door Evenepoel wist Mathieu van der Poel uiteindelijk niet te stunten in Chateauroux. De kopman van Soudal Quick-Step sleurde in de slotfase op kop van het peloton en droeg op die manier bij aan het terughalen van de Nederlander. 'Mathieu is een kameraad, maar vandaag was het koers en waren we even geen vrienden', lachte Evenepoel dan ook bij HLN.

'Ik rijd voor Soudal Quick-Step en niet voor Alpecin-Deceuninck.' De inspanning van de Belg werd uitbetaald, daar ploegmaat Merlier met een machtige sprint de etappe won. 'Ik had gezegd dat ik Tim ging helpen vandaag. Het is mooi dat hij z’n tweede zege kan pakken en de ploeg voor een derde keer kan winnen.'

De twee Belgen omhelsden elkaar na afloop. 'Lekker bro', klonk het vanuit Evenepoel. De dagwinnaar sprak op zijn beurt zijn dank uit naar de dubbel olympisch kampioen. 'Deze zege is dankzij Remco. Hij was heel sterk. Het leek wel alsof hij de benen niet voelde.'

Lees verder onder de foto!

Evenepoel kijkt uit naar etappe van maandag: 'Kan niet wachten om deze strijd te beginnen'

Tegenover de organisatie ging de olympisch kampioen nog wat dieper in op de etappe van zondag. 'De etappe was maar 6 of 7 kilometer rustig, daarna was het nerveus en levendig tot het einde. We waren erg waakzaam, want ik wilde niet hetzelfde probleem hebben als in de eerste etappe, dus ik reed achter mijn ploeggenoten en het ging goed.'

'In de finale heb ik Tim een beetje geholpen, en toen wist hij te winnen', klonk het nuchter. 'Als je met het team wint en een beetje hebt bijgedragen aan Tims succes, voelt dat ook als een overwinning. Vier jaar geleden was het ook de derde overwinning van het team hier met Cavendish, dus er is geschiedenis geschreven.'

Voor Van Aert restte uitpuffen én een diepe buiging maken voor de inspanning van Alpecin-Deceuninck-duo Van der Poel en Jonas Rickaert, die vanaf kilometer 0 aanvielen. Van der Poel werd pas in de slotkilometer teruggehaald. 'Of het toen kriebelde om mee te springen? Ik had het graag geweten op voorhand, maar dan was het misschien een ander verhaal geweest en waren we direct teruggepakt... Het is ook een kunst om het op de verrassing te spelen', zei hij bij HLN.

'Chapeau', schreef de Visma-ster op Instagram.