Van Avermaet ziet Evenepoel niet bezwijken onder druk: 'Zijn ambitie is te groot om op te geven'

Remco Evenepoel kende in 2022 het jaar van zijn volledige doorbraak als wereldtopper in het wegwielrennen. De nog altijd slechts 22-jarige bevestigde zijn potentie als ronderenner met de winst in de Vuelta a España, daarnaast voegde Evenepoel een Monument (Luik-Bastenaken-Luik) en de wereldtitel in de wegrit aan zijn palmares toe. Volgens Greg Van Avermaet mogen we de komende jaren nog veel meer van zijn landgenoot verwachten.

Van Avermaet heeft veel bewondering voor de nog prille profcarrière van Evenepoel’, zo vertelt hij aan Cyclingnews. De twee hebben alvast een opmerkelijke overeenkomst. ‘Remco was een voetballer zoals ik, en hij kwam net als ik later naar de sport. Hij is een ongelooflijk talent en sterker dan iedereen.’ Waar Evenepoel in de jeugd van Anderlecht en PSV speelde, was Van Avermaet keeper in de jeugd van SK Beveren.

Beide coureurs zagen uiteindelijk meer mogelijkheden in het wielrennen, en dat bleek meer dan terecht. Van Avermaet won in 2016 de wegrit van de Olympische Spelen, een jaar later Parijs-Roubaix en heeft twee Touretappes op zijn naam staan. Bovendien droeg hij in de Tour ook de gele trui. Hoewel Evenepoel in vergelijking met Van Avermaet pas net aan zijn profcarrière is begonnen, doet hij qua grote overwinningen al niet meer onder.

Van Avermaet schaart zichzelf intussen al onder de bewonderaars van Evenepoel. ‘Om eerlijk te zijn had ik nooit gedacht dat we nog zo’n renner zouden zien, maar als we hem Luik en San Sebastián zien winnen... is dat indrukwekkend’, aldus Van Avermaet, die zijn landgenoot dit jaar volledig tot ontbolstering zag komen met het winnen van de Vuelta a España en de WK-wegrit. ‘Een grote ronde is iets anders en veel groter dan andere koersen. In een grote ronde moet je echt voorzichtig zijn met je inspanningen, omdat je ook goed moet zijn in de derde week, want anders tellen de eerste twee weken niet. Ik denk dat hij het vrij goed gedaan heeft’, concludeert de renner met gevoel voor understatement.

Het winnen van een grote ronde door Evenepoel was een bijzonder moment voor de Belgische wielerfans. Hoewel het land een gevestigd wielerland is, duurde het maar liefst 44 jaar voordat een Belg weer een grote wielerronde kon winnen. ‘We hebben altijd goede renners voor de klassiekers gehad, maar we misten een kopman voor de grote rondes. We wisten dat Evenepoel ertoe in staat was, maar het ook daadwerkelijk doen is wat anders. Hij was heel sterk in de bergen, omdat hij nog slechts 22 is zal dat in de toekomst ook een wapen van hem zijn. We kunnen nog veel meer van hem verwachten’, stelt Van Avermaet.

In een groot wielerland als België schieten de verwachtingen al snel de hoogte in én na de grote overwinningen dit seizoen zullen de verwachtingen enkel toenemen. Van Avermaet verwacht echter dat Evenepoel er mee kan omgaan. ‘Ik had de mazzel – als je het zo kan noemen – dat ik de Spelen won toen ik 32 was. Mijn carrière was destijds als stabiel en groeide geleidelijk. Mijn advies aan Evenepoel zou zijn om rustig te blijven en met beide voeten op de grond te blijven. Dat is echter niet altijd makkelijk omdat je overal herkend wordt. Het is dus niet eenvoudig, maar als 22-jarige kan hij fouten maken en er van leren.’

Van Avermaet verwacht in ieder geval niet dat Evenepoel onder de druk zal bezwijken. ‘Ik denk dat het wel goed komt met hem. Zijn ambitie is te groot om op te geven. Dat is het belangrijkste in een sportman als je je doelen wilt bereiken.’