Van Gils begint goed aan jaar vol met grote doelen: 'Na een dag of vier kijk ik al uit naar het einde'

Maxim Van Gils heeft een indrukwekkend visitekaartje afgegeven in de openingsrit van de Ruta del Sol. De Belgische renner trok ten aanval op de slotklim en kwam daarna Pavel Sivakov en Tim Wellens vooruit te zitten. In de finale wist hij knap stand te houden tegen het numerieke overwicht van UAE Emirates XRG-mannen. In de sprint legde hij ze er daarna allebei koeltjes op. Na de etappe sprak een tevreden Van Gils.

'Het was echt een zware en warme etappe. Ik denk dat iedereen het wel voelde in de benen. Er was geen enkele ploeg in staat om de rit echt te controleren. UAE Emirates XRG is hier met meerdere kopmannen en ze probeerden hun kaarten ook uit te spelen. Het was voor mij dus zaak om te anticiperen', verklaarde de 25-jarige renner.

Tekst gaat door onder de video

Van Gils wist dat hij sneller was dan Wellens

Die tactiek bracht hij feilloos in de praktijk op de laatste klim van de dag, de Alto de Frigiliana (8,6 km à 5%). Zijn krachtige demarrage zorgde ervoor dat de groep der favorieten flink werd uitgedund. Alleen Pavel Sivakov, die eerder was ontsnapt, en zijn ploeggenoot Tim Wellens konden nog aanklampen. Dit betekende dat Van Gils zich in de finale moest weren tegen twee UAE-renners.

'Ik ken Tim vrij goed. Ik heb bij hem (bij Lotto, red.) in de ploeg gereden. Ik weet dat ik sneller ben in de sprint en dus is het belangrijk om hem niet te laten wegrijden. Ik moest proberen om alles bijeen te houden en dan te gokken op de sprint', legde Van Gils uit. Makkelijker gezegd dan gedaan. Toch lukte het de Belg, want hij hield alles bij elkaar en in de eindsprint legde hij Wellens erop. Het was opnieuw een succes in de Ruta del Sol en een fijne opsteker na zijn val en opgave twee weken terug in de Ster van Bessèges.

Tekst gaat door onder de foto

Gooi naar de overwinning, maar er is nog niks binnen

Vorig jaar wist de klimmer-puncheur al indruk te maken in de Spaanse rittenkoers met winst in de tijdrit. Maar hoe verhoudt deze zege zich tot die prestatie? 'Mijn zege van vorig jaar had wat meer prestige, omdat het een tijdrit van een hoog niveau was', meent Van Gils. 'Maar deze zege is ook speciaal. Ik was ontzettend gemotiveerd voor de start, met vorig jaar nog in het achterhoofd. Ik ben erg trots op mezelf.'

Dankzij zijn overwinning neemt Van Gils ook de leiding in het algemeen klassement. Hoewel hij op basis van zijn optreden een belangrijke kanshebber voor de eindzege lijkt, blijft hij voorzichtig. 'UAE heeft hier een zeer sterke ploeg. Dat gaan ze de komende dagen nog proberen uit te spelen. Daar ben ik ook wel wat bang voor. Ik hoop dat mijn ploeg het allemaal kan opvangen.'

Tekst gaat door onder de foto

Van Gils houdt niet van grote rondes en mikt op Canada 

Van Gils geniet van etappekoersen van een week, zoals de Ruta del Sol, langer hoeven ze van hem niet te duren. 'Eerlijk gezegd doe ik dat ook niet zo heel graag. Voor een grote ronde kijk ik uit naar de start, maar na een dag of vier kijk ik al uit naar het einde', vertelde hij aan Sport Knack.

De kersverse aanwinst van Red Bull-BORA-hansgrohe heeft zijn zinnen dan ook vooral gelegd op eendaagsen dit jaar, zoals Strade Bianche, Ardennenklassiekers en de twee Canadese koersen in het najaar. 'Daar wil ik scoren en die conditie wil ik dan doortrekken naar het WK en de Ronde van Lombardije.' Al stond het WK lange tijd niet op de planning. 'Er waren een paar zaken die me deden twijfelen: na een verre reis ben ik meestal vermoeid, ik ben geen grote fan van vaccinaties en ik heb een vrij gevoelige maag die soms slecht reageert op andere voeding.'

Het was bondscoach Serge Pauwels die hem uiteindelijk ompraatte. 'Hij vertelde me ondertussen dat de vluchttijd meevalt en dat we voor een nachtvlucht zouden kiezen. Bovendien zouden de hotels prima zijn. Die informatie stelde me gerust.' De eerste etappe in de Ruta del Sol was in ieder geval een goed begin van een jaar vol met grote doelen.