Van Vliet moest vechten om Amstel Gold Race drijvende te houden, maar 2019 blijft speciaal: 'Hij kon niet winnen, maar won toch'

Het is zondag eindelijk zover! Na de prachtige Belgische en Franse voorjaarsklassiekers zijn alle ogen gericht op Nederland, waar zondag de Amstel Gold Race plaatsvindt. Een klassieker met een lange historie, die al meerdere prachtige winnaars heeft gekend. Ook dit jaar staan er met Tadej Pogacar, Wout van Aert en Remco Evenepoel weer meerdere wereldtoppers aan de start. Voor koersdirecteur Leo van Vliet – die in 2026 het stokje overdraagt – is het een mooi moment om terug te blikken.

De inmiddels 69-jarige Van Vliet heeft in zijn jaren als koersdirecteur enorm veel meegemaakt. Denk bijvoorbeeld aan de vulkaanuitbarsting in IJsland (2010), toen meerdere ploegen problemen hadden om naar Limburg te komen vanwege de aswolken, of de gemeente Vaals, die vorig jaar probeerde Nederlands grootste klassieker de das om te doen door onder andere toertochten te willen verbieden.

Toch kwam ook dit er niet doorheen, mede door het werk van de Nederlander, die zich altijd enorm sterk heeft gemaakt om de mooiste wedstrijd van Nederland grote internationale allure te geven. 'Op zulke momenten kom ik in mijn kracht. Ik denk niet in problemen, maar in oplossingen', vertelde hij in De Telegraaf.

Lees hieronder verder!

Van vulkaanuitbarsting tot de pandemie

'Er was geen vliegverkeer mogelijk, maar wij moesten voor de koers een helikopter de lucht in sturen', blikt Van Vliet terug op de editie van 2010. 'Ik vroeg me af wie de minister van Verkeer en Waterstaat was. Nou, dat was Camiel Eurlings, die komt hiervandaan. Zijn vader reed de toertocht, en die heb ik gebeld. We hadden een strakblauwe hemel, maar mochten geen helikopter laten vliegen. Binnen drie uur was het geregeld en konden we toch starten.'

Vervolgens kwam de volgende grote uitdaging: de coronapandemie. En of dat nog niet genoeg was, besloot de gemeente Vaals tegen te gaan werken. 'Zonder toerversie komen de wedstrijden op zondag ook in gevaar. Dus geen 20 miljoen euro economische impact voor de regio en geen inkomsten voor al die vrijwilligers en verenigingen. Ze kwamen met verkeerde cijfers en feiten aan, die ik allemaal wist te weerleggen, waardoor de gemeente Vaals tot inkeer kwam.'

Lees hieronder verder!

2019 blijft de speciaalste voor Van Vliet

Maar er waren gelukkig ook genoeg mooie momenten. Denk maar aan die ene editie van 2019, waarin een jonge Nederlands kampioen iets fenomenaals liet zien – en die momenteel de coureur van het voorjaar is. 'Hij kon niet meer winnen, maar won toch. Op drie kilometer van de streep was het verschil met Julian Alaphilippe en Jakob Fuglsang nog meer dan een minuut. Mathieu reed een gat dicht waar je normaal gesproken vier knechten voor nodig hebt.'

Het zijn beelden die ons als wielerliefhebbers nog jaren zullen bijblijven – en telkens als we het erover hebben in aanloop naar de Amstel Gold Race, ons kippenvel zullen blijven bezorgen. 'Die beelden gingen de wereld over, want dat was echt legendarisch', besluit de nu nog koersdirecteur zijn verhaal, terwijl hij op dat moment in huilen uitbarstte. Iets wat iedere liefhebber met een groot hart voor de sport zal begrijpen.