Visma | Lease a Bike over of men 'wisselvallige' Van Aert nog voorin kan verwachten en mogelijke groei bij Vingegaard

IJzersterk in het openingsweekend, af en toe een puike sprint, maar ook met enige regelmaat een mindere dag: Wout van Aert kent een, vooral voor zijn doen, erg wisselvallige Tour de France. Derhalve trok In de Leiderstrui naar Visma | Lease a Bike met de vraag: wat kunnen we deze editie nog verwachten van de vriendelijke Belg?

Het is ploegleider Arthur van Dongen die ons zondagochtend, kort voor de start van de veelbesproken gravelrit (ook Visma | Lease a Bike speelde uiteindelijk op verschillende manieren een 'hoofdrol'), te woord staat, te beginnen over de vlakke etappes in het algemeen. 'Die zijn vaak heel hectisch. Dan is het opletten geblazen. Het belangrijkste voor ons is dan om de rit veilig door te komen en dat is tot op heden goed gelukt. Daar zijn we absoluut tevreden over.'

Maar neem nu bijvoorbeeld rit numero acht: Van Aert had in de aanloop ernaartoe meermaals aangegeven die rit wel omcirkeld te hebben - de finish liep immers nog lichtjes bergop - en ervoor te willen gaan. Op vijftien kilometer van de finish zagen we de man uit Herentals zich echter na een ferme kopbeurt laten uitzakken. Zijn benen zouden hebben aangevoeld als betonnen blokken, zo ving men later op.

'Hij en wij als ploeg hadden verwacht dat het er misschien in zat, maar het bleek dat de benen niet goed genoeg waren', vertelde Van Dongen erover. 'Gezien zijn voorbereiding is het ook wel logisch dat hij goede en minder goede dagen met elkaar afwisselt. Op de eerste dag was hij bijvoorbeeld wel héél goed, evenals in een paar andere ritten. Soms gaat het dan ook weer wat minder. Het fluctueert dus.'

Het zijn duidelijke teksten bij Van Dongen, die tegelijkertijd aangeeft dat ook een mindere Van Aert van groot belang kan zijn. 'Zeker voor Jonas. Dat is het fijne aan iemand als Wout. Zaterdag wist hij bijvoorbeeld al vrij snel dat het die dag niet voor hem ging zijn. Hij gaf in de radio snel aan dat hij bij een tegenaanval van onder meer Mathieu van der Poel en Jan Tratnik niet kon volgen. Toen zei hij al dat het niet voor hem ging zijn en dat hij zich beter als knecht kon inzetten.'

Hoe zit dat dan in het vervolg van de Tour? Gaan we Van Aert, mits die over goede benen beschikt, nog eens aan het sprinten zien? Of ten aanval zien trekken? 'Het hoofddoel in de Wout-ritten is voor ons doorgaans om Jonas veilig binnen te loodsen', meent Van Dongen. 'Dat staat bovenaan op de lijst en is dus het voornaamste. Mocht Jonas veilig zijn én Wout zit in een goede positie, dan kan hij zeker proberen zich te mengen. Dan hoeft hij zich natuurlijk niet in te houden. Maar in principe is het alle ballen op Jonas. Het is natuurlijk ook afhankelijk van wat er allemaal gaat gebeuren en wat er op ons pad gaat komen.'

Kortom, alles ten dienste van tweevoudig Tourwinnaar en titelverdediger Vingegaard, over wiens (stijgende) niveau Van Dongen ook zeker te spreken was. 'De tijdrit is vaak een goede graadmeter voor hoe goed iemand in vorm steekt. Daar deed Jonas het heel erg goed. Ook Matteo (Jorgenson, red.) reed een sterke chrono. Vooral op het feit dat Jonas het snelste van iedereen omhoog reed geeft ons veel vertrouwen. Daar kunnen we echt op verder bouwen.'

Hoeveel kan Vingegaard dan nog groeien in zo'n uitputtingsslag als de Tour? We weten dat hij in de derde week normaliter zijn allerhoogste waarden naar bovenhaalt. Dat zal, gezien zijn comeback-proces, dit jaar waarschijnlijk niet anders zijn, zou men zeggen. 'Grote stappen maken of veel groeien is misschien te stellig gezegd. Ik denk vooral dat het verschil in de laatste dagen in en rondom Nice gemaakt gaat worden. In dat kader gaat het er in mijn optiek meer om of je dan nog fris genoeg bent', legde de Nederlandse DS uit. 'Ik denk wel dat het verleden heeft uitgewezen dat wij dat als ploeg moeten kunnen verwezenlijken.'

Youri van den Berg (Twitter: @YourivndnBerg)