Voor eeuwig de gouden standaard: meesterknecht Rafal Majka trok Pogacar en Contador naar nieuwe hoogtes

Sommige renners zijn van een andere klasse en weten niet hoe het is om te knechten voor een kopman. Anderen zijn juist gedoemd een eeuwige pakezel te zijn, maar weer anderen zitten ertussenin. Er zijn echter maar weinig renners die zoveel succes kenden aan beide kanten van het verhaal als Rafal Majka. De Pool neemt na vijftien jaar afscheid van de sport, en niemand maakte zo feilloos de transitie van kopman naar knecht.

Majka was een beloftevolle junior, maar het duurde nog even voordat hij zich in de kijker reed van de grote ploegen. Op 22-jarige leeftijd debuteerde hij direct in de WorldTour bij Saxo Bank-Sungard, en hij liet vlug zijn klimmersbenen spreken. Hij maakte zoveel indruk, dat hij direct in zijn eerste profjaar werd geselecteerd voor de Vuelta a España. Hij reed de koers niet uit, maar de toon was gezet.

In 2012 zette hij zijn progressie voort, al kreeg de jonge Pool nog weinig eigen kansen. In de Ronde van Spanje van dat jaar was hij echter een van de belangrijkste klimknechten voor de uiteindelijke eindwinnaar Alberto Contador. In de veertiende rit, naar de Puerto de Ancares, reed Majka een ziedend tempo: kilometers lang beukte hij op kop en loste hij iedereen behalve Alejandro Valverde.

En daarmee zette hij eigenlijk de toon voor zijn loopbaan. Al is dat ook een beetje oneerbiedig: in 2013 werd hij zevende in de Giro d'Italia en vestigde zich zelf in de subtop van klassementsrenners. Daar bleef hij lang rondzwemmen: hij won de Ronde van Polen en de Ronde van Slovenië, maar grossierde in ereplaatsen in de grote rondes. Zesmaal eindigde hij bij de beste 10.

Lees verder onder de foto!

Majka hield niet van kopman zijn en trok naar UAE

Zijn beste individuele prestatie kwam in 2015. De Ronde van Spanje was loeispannend: Tom Dumoulin had zich zojuist ontdekt als klassementsrenner en reed tot de voorlaatste dag in het rood. Daar ging het mis voor de Limburger, en Fabio Aru trok aan het langste eind. Majka kwam dicht, maar strandde uiteindelijk op 1.09 minuten van de Italiaan, op de derde plek.

In de Tour de France lukte het rijden van klassementen niet echt. Winnen wel: hij zegevierde in 2014 en 2015 driemaal en greep dat eerste jaar bovendien de bolletjestrui. Dat kunstje herhaalde hij twee jaar later in 2016. Een transfer naar BORA-hansgrohe moest hem uit de schaduw van Contador helpen, maar het werkte een beetje averechts: de eerste twee jaar waren karig van Majka.

Het kopmanschap viel hem zwaar: 'Ik was gestrest omdat ik de enige kopman was', liet hij later optekenen. Daarom maakte de inmiddels 31-jarige Pool in 2021 de overstap naar UAE Team Emirates. Tadej Pogacar had net zijn allereerste Tour gewonnen, en er moest een ploeg om hem heen gebouwd worden. De wenkbrauwen trokken omhoog met de transfer van Majka: kon hij het nog wel?

Lees verder onder de foto!

Verroest? Majka bewees de beste helper van Pogacar te zijn

In zijn eerste Tour voor de ploeg legde de klimmer de critici het zwijgen op. Majka ontpopte zich tot meesterknecht voor de Sloveen, en hielp hem naar zijn volgende Tourzege. Niet veel later liet hij met individuele klasse zien nog niet verroest te zijn: hij won zelf de vijftiende rit in de Vuelta. Later in zijn loopbaan werd hij nog Pools kampioen, won hij in Slovenië en in zijn thuisronde, de Ronde van Polen.

Maar dat zijn eigenlijk slechts kanttekeningen bij het beulswerk dat hij verrichte voor zijn kopmannen bij UAE Team Emirates - XRG. In tijden waar Pogacar soms niet altijd kon rekenen op de meest consistente knechten - kijk naar Juan Ayuso in 2024 - was Majka dé stabiele factor aan de zijde van de wereldster. Hij hielp hem aan zeges in de Tour, maar ook in de Giro van 2024. En dat lag eigenlijk nooit helemaal voor de hand.

Juist in de tijden waar Jumbo-Visma de overhand leek te hebben met een ongelofelijk sterke ploeg, leunde Pogacar altijd op Majka, die niet weg te slaan was. In 2025 stond hij pas in het najaar weer samen op de startlijst met zijn kopman: geen steun in de grote rondes, dus. Wel was de 36-jarige Pool in de Giro, om Ayuso aan een zege te helpen. Dat hij uiteindelijk de belangrijkste knecht werd voor Isaac Del Toro, die tweede werd, zegt veel over zijn arbeidsethos.

Lees verder onder de foto!

Pogacar zal 'grote broer' Majka jammerlijk missen

Nu Majka stopt, zal UAE Team Emirates - XRG hun meest waardevolle knecht, maar ook leider verliezen. 'Hij was mijn grote broer, mijn mentor door de laatste jaren', vertelde Pogacar voor de Ronde van Lombardije. 'We hebben zoveel meegemaakt samen. Dankzij hem ben ik nu wat ik ben. Ik zal hem enorm missen na vandaag.' In Il Lombardia gaf de Sloveen voor de streep een schitterend eerbetoon aan zijn maatje.

In de toekomst zullen (meester-)knechten voor altijd Majka als meetlat gebruiken. Majka, de onvermoeibare. Majka, de onbreekbare. Majka, de gevleugelde Huzaar. Ook al kende hij zelf daverend succes, hij zal herinnerd blijven als de meest betrouwbare helper die zijn kopmannen hebben gekend. En dat is misschien wel het mooiste compliment wat je een renner kan geven.