Voormalig Roubaix-winnaar Gilbert keihard voor Van Aert richting De Hel van het Noorden: 'Ver onder zijn niveau'

Parijs-Roubaix nadert met rasse schreden en dus is het voor menig wielerliefhebber tijd om zijn mening en voorspelling te delen. Philippe Gilbert, die in 2019 nog wist te winnen in de Hel van het Noorden, deed dat ook. De Belg kijkt uit naar de strijd tussen de grote tenoren van het hedendaagse wielrennen, maar laat zich ook kritisch uit over de voorbereiding van landgenoot Wout van Aert.

'Je wordt ver meegevoerd, puur door momentum', duidt de voormalig Roubaix-winnaar bij Eurosport hoe speciaal de Hel van het Noorden is. 'Het is niet zoals in heuvelachtige wedstrijden, waar je, als je eenmaal opgebrand bent, sowieso gelost wordt. Het verschil maken is veel moeilijker.'

'Natuurlijk hangt het ook van de wind af', gaat Gilbert verder met zijn analyse. 'De beste klassiekerrenners gebruiken de wind altijd als bondgenoot. Denk aan Van der Poel. Hij viel aan op een perfect stuk met de wind in de rug', kijkt de ex-renner terug op de beslissende versnelling van Van der Poel vorig jaar op de kasseistrook van Orchies, waarmee de Nederlander zijn tweede zege in het Franse Monument behaalde.

Lees verder onder de foto!

'Het zou zijn beste prestatie ooit zijn', aldus Gilbert over eventuele Roubaix-zege van Pogacar

Wil Van der Poel daar een derde zege bijzetten, zal hij moeten afrekenen met Pogacar. De Sloveen van UAE Team Emirates - XRG doet voor het eerst mee aan de Hel van het Noorden, maar zal volgens Gilbert in ieder geval niet verrast worden door de weersomstandigheden. 'Ik denk niet dat hij ooit echt door zijwind is verrast, afgezien van zijn eerste Tour de France, waar hij even aarzelde. Hij racet echt goed in de wind.'

Over Pogacar's deelname aan Parijs-Roubaix is veel te doen geweest. Maakt hij op de vlakke kasseistroken wel kans? Is de Sloveen niet veel te licht om juichend over de streep te komen in Roubaix? Gilbert denkt daar het zijne van. 'Ik denk dat hij nu zo'n 64-65 kilogram weegt. Zijn gewicht in de Tour de France, wanneer hij heel slank is, is waarschijnlijk 62 kilogram. Dus als hij erin slaagt om op dit soort terrein met de besten mee te vechten, zou dat echt ongelooflijk zijn. Het zou zijn beste prestatie ooit zijn.'

Gilbert weet alles van gewichtsschommelingen, die hij in zijn carrière tussen de klassiekers in veelvuldig had. 'Ik woog 72 kilo in Roubaix tegenover 69 kilo in Luik. Dus er was een verschil van 3 kilogram.' Dat verschil zat hem in spierkracht, en niet in vet. 'Dat is belangrijk. Ik heb veel in de sportschool getraind om mijn bovenlichaam te versterken en brute kracht op te bouwen, wat me hielp op de vlakke stukken.'

Lees verder onder de foto!

Gilbert kritisch over voorbereiding Van Aert richting hoofddoelen De Ronde en Roubaix

Naast Van der Poel en Pogacar zal ook Van Aert met veel ambitie aan de start verschijnen in Compiègne. De Belg toonde in de Ronde van Vlaanderen aan dat hij na een aantal mindere weken weer aan de betere hand was, wat tot redelijk wat blijdschap zorgde in België en ook bij Visma | Lease a Bike. Gilbert kijkt van die blijdschap raar op. 'Ik vraag me eerlijk gezegd af waarom dat is. Voor zover ik me kan herinneren, zegt Van Aert al sinds oktober dat hij deze week als doel heeft. Vlaanderen en Roubaix: dat was zijn grote doel. Maar toen hij weer ging koersen, was hij ver onder zijn topniveau. Was zijn voorbereiding dan ideaal? Was het niet beter geweest om Tirreno of Parijs-Nice te rijden in plaats van op hoogte te blijven?'

De vraag stellen, is hem beantwoorden. 'Voor mij voelt het alsof wat hij mist, namelijk die laatste 3 à 4 procent, alleen uit koersen kan komen. Dus misschien moeten we de afgelopen maanden eens goed bekijken en ons afvragen of zijn wedstrijdschema wel de juiste was. Hij gaat misschien wel in topvorm naar Roubaix, maar voor Vlaanderen was het te laat.'

Toch zal Van Aert volgens Gilbert zondag mee kunnen met de grote tenoren. 'Hij zal er zijn, maar hij heeft nog niet laten zien dat hij de anderen echt pijn kan doen. Ik zie hem niet zo'n solo-actie in Van Aert-stijl maken zoals hij deed in Gent-Wevelgem, de E3 of de Omloop.' De gevolgen van een nieuwe teleurstelling zouden dan ook groot zijn volgens de voormalig wereldkampioen. 'Als hij zondag faalt, moet hij nog een jaar wachten. Hij droomt ervan deze koersen te winnen en dat snap ik helemaal. Met zijn talent en motor zou Van Aert al minstens één keer Vlaanderen en één keer Roubaix op zijn palmares moeten hebben staan', sluit Gilbert af.

Parijs-Roubaix (mannen) is 13 april vanaf 11.00 uur live te volgen op Eurosport of op streamingsplatforms HBOMax en Discovery+. Parijs-Roubaix Vrouwen is op 12 april live te volgen vanaf 14.15 uur.