Waarom Derek Gee na volledig nieuwe voorbereiding de grote Giro d'Italia-joker denkt te zijn bij Israel-Premier Tech

Derek Gee is al 27 jaar, maar voor de Canadees van Israel-Premier Tech zal de aankomende Giro d'Italia toch een beetje voelen als een soort grote ronde-debuut. Na een indrukwekkende baancarrière zagen we hem bij zijn daadwerkelijke eerste grote ronde in 2023 vrijwel dagelijks in het offensief, alvorens hij vorig jaar zonder echt goede voorbereiding prompt negende werd in de Tour de France. Wat zit er nog meer in het vat? Dat willen Gee en zijn ploeg dolgraag uitzoeken in 2025.

Dat de wegcarrière van Gee pas in 2023 begon, kan je eigenlijk niet geloven. Toch reed hij in 2022 nog voor de opleidingsploeg van Israel-Premier Tech en kende niemand hem, toen Gee in 2023 in maar liefst zes Giro-etappes bij de eerste vier finishte, waarvan vier keer (!) als tweede. Net toen we dachten een meester-aanvaller in het peloton te hebben, werd hij Canadees tijdritkampioen en toen hij in 2024 in het Critérium du Dauphiné per ongeluk derde werd in het eindklassement, volgde de Tour...

Gee wilde zichzelf in de Dauphiné weleens testen, maar toen hij in de eerste twee bergetappes met de favorieten mee bleef kunnen, beet hij zich dan toch maar vast in een klassement. En zo deed hij dat ook in zijn allereerste Ronde van Frankrijk, waarin hij doodleuk meteen negende werd, mede dankzij een dag in de vlucht in rit 9 over het gravel van Troyes. 'Ik had echt niet gehoopt bij de beste tien te staan op de tweede rustdag', zei hij daarna. In de derde week brak hij echter nooit meer.

Lees verder onder de foto

Gee na magnifiek 2024 in rol als echte kopman gedrukt richting Giro d'Italia

Israel-Premier Tech had genoeg gezien en ging met Gee zitten. Voor 2025 werd er een plan bedacht, met de Giro d'Italia als hoofddoel. In tegenstelling tot vorige seizoenen werd Gee daarbij volledig bij de hand genomen en behandeld als de grote leider. Hoogtestages, uitgekiende training, voeding, gewicht... Gee beleefde het allemaal voor het eerst. 'Ik vink nu alle vakjes en ga voor het eerst langs alle facetten, om alles goed te krijgen', zei de Canadees erover bij In de Leiderstrui.

'Het gaat straks niet eens zozeer om het resultaat, maar vooral om het feit dat we als ploeg nu alles voor elkaar krijgen in dit hele proces. Want dan kunnen we er ook op de lange termijn een project van maken', aldus Gee. 'Mentaal en fysiek zit ik er heel anders in. In de hele aanloop zijn we al veel meer gefocust op één specifiek doel: klassement in de Giro. Twee jaar geleden begon ik eraan zonder verwachtingen en ik reed er vaak voor de ritzege, dat was awesome. Vorig jaar reed ik een klassement in de Tour, zonder echt gerichte voorbereiding. Dus dit jaar is het echt anders.'

Dat beaamde ploegleider Oscar Guerreiro, die het hele proces met Gee doorliep. 'Twee jaar geleden kwamen er erachter dat Derek iedere dag heel goed herstelde. Hij is tevens goed in de tijdrit en door de jaren heen is hij wat kilo’s verloren, om beter te zijn bergop. Derek heeft de motor en heeft zelden een slechte dag, ook niet in de Tour van vorig jaar. We behandelen hem nu als de grote leider voor het klassement en doen alles voor hem wat nodig is. Alles om in topvorm te zijn in de Giro, zodat hij voor het best mogelijke resultaat kan gaan.'

Lees verder onder de foto

Gee niet top in Tour of the Alps, maar luxe-knecht Fuglsang zag dat het goed was

Dat Gee in de eerste dagen van de Tour of the Alps niet mee kon met de allerbesten, was totaal niet alarmerend. Hij kwam vlak voor de vijfdaagse rittenkoers van hoogte in Tenerife. Na dag 2, waarin hij weer wat tijd verloor, was hij wel 'een beetje teleurgesteld', maar Guerreiro zei toen al: 'Hij is niet fris, maar deze race is ook geen doel voor hem. Dat was wel het geval in Gran Camiño, waar hij een rit en het eindklassement won. En ook de Tirreno-Adriatico was een doel en werd hij vierde. Na een lange hoogtestage mist hij nu wat ritme en dat is wat hij hier zoekt.'

'Het hoort allemaal bij de voorbereiding voor de Giro', benadrukte de Portugees, die bijval kreeg van Jakob Fuglsang, straks de knecht met bakken ervaring in de Giro. 'Ik ben blij om te zien dat Derek hier nog niet vliegt, want dat zou te vroeg zijn. We staan er goed voor richting de Giro', zo zei de Deen. 'Of ik hem nog veel kan leren? Dat weet ik niet eigenlijk, want hij reed al een klassement in de Tour vorig jaar. Daar heeft hij veel geleerd, maar ik kan hem natuurlijk wel beschermen en zorgen dat zijn benen zoveel mogelijk worden gespaard. Dat is waarom ik er ben, dat is mijn taak.'

'Het is belangrijk dat Jakob bij hem is, omdat hij dit al zo vaak heeft meegemaakt. Hij is kalm en in controle', stelde Guerreiro over Fuglsang, die er na 2025 mee stopt als prof. Dat de sfeer volgens de ploegleider goed is in het Giro-team komt voor een groot gedeelte verder door Gee zelf. 'Omdat Derek altijd lacht en een fijn persoon is. Hij is heel dankbaar en eerlijk, een typische leider die je graag hebt. Hij was altijd een helper en is nu opeens de kopman. Ook teamgenoten vinden hem een fijne gast, iedereen is comfortabel met hem.'

Lees verder onder de foto

Giro d'Italia wordt ontdekkingstocht voor Gee en Israel-Premier Tech

Voor het podium of een top vijf staat Gee niet op de lijstjes. Dat vindt hijzelf helemaal prima. 'Het is mooi dat mensen niet veel over me praten, want het zal het eindresultaat in de Giro niet veranderen. Hoe minder druk, hoe beter. Ik wil gewoon lekker koersen en dan zien we wel waar we uitkomen. Hopelijk kan ik wat mensen verrassen.' Guerreiro: 'Je kan altijd een slechte dag hebben, maar we hebben geen reden om te zeggen dat hij niet voor het klassement kan gaan. We zijn heel benieuwd hoe ver hij kan komen, na hoe hij zich heeft ontwikkeld de laatste jaren, en ook richting de toekomst.'

'Tot dusverre vind ik het afwisselend leuk', lachte Gee goudeerlijk op de vraag of het kopman-pakket hem bevalt. 'Het is mooi dat alles voor je wordt uitgedacht en dat je weet waar je aan moet werken. Maar aan de andere kant is het ook heel leuk om voor etappezeges te gaan, zonder druk. Er zijn zoveel dingen die we niet weten, omdat het de eerste keer is dat ik dit allemaal meemaak. Top 5 in de Giro zou een droom zijn, maar we nemen het dag voor dag en hopen dat de benen richting de slotweek van de Giro steeds beter worden. Het wordt een goede test.'

Daarin gaat zijn grote motor en constante performance boven explosiviteit tegen de lichtere klimmers. Na drie weken komen bovendrijven, dat is het doel. Fuglsang zal hem er met liefde bij helpen. 'Het niveau in het wielrennen is de laatste jaren zo gestegen, dat ik op goede dagen echt nog wel mee kan en voor een resultaat kan gaan. Maar het is niet meer zoals het ooit was, dus haal ik ook veel voldoening uit de rol die ik nu heb. Ik probeer de jonge renners te helpen, net als de mannen voor het klassement. Samen resultaten halen, ik denk dat ik die rol heel goed vervul.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)