'Er is maar één Ciccone', roept verliefd Lidl-Trek, dat na perfecte aanloop droomt van enorme Giro-stunt

In Italië hadden ze de moed misschien al een beetje verloren, maar héél misschien mag het toch weer hopen richting de Giro d'Italia. Knuffelbeer Giulio Ciccone ontwikkelde zich de afgelopen seizoenen heel stiekem tot een wereldtopper, die - als alles eindelijk een beetje meezit - wil stunten in zijn thuiswedstrijd. In de Leiderstrui dook in het fenomeen Cicco, de vraag waarom hij zo geliefd is binnen Lidl-Trek en of we hem voor de Giro bij de aanvallers of toch eindelijk de klassementsmannen moeten plaatsen?

Ciccone is in Italië altijd een groot talent geweest, alleen al omdat hij in 2016 namens Bardiani een Giro-rit won, in 2017 een rit in Utah en in 2018 de Giro dell'Appennino. Het toenmalige Trek-Segafredo nam de Italiaan over en namens de Amerikaanse ploeg won hij in 2019 meteen een rit en het bergklassement in de Ronde van Italië. Hij droeg in de Tour de France die volgde ook nog even het geel. Nadat hij begin 2020 ook de Trofeo Laigueglia won, schoof Italië naar het puntje van de stoel. Hadden ze na Vincenzo Nibali dan echt een nieuwe ronderenner in huis?

Alsof de duivel ermee speelde, werd Ciccone in de jaren die volgden teruggeslagen. Hij liep de ene na de andere coronabesmetting op, viel uit in twee Giro's en een Vuelta en hoewel hij in de Giro van 2022 als aanvaller nog een etappe had gewonnen, kwamen zijn klassementsambities in het grote rondewerk geen moment van de grond. In 2023 kon hij door corona niet starten in de Giro, maar sloeg hij wel terug met het bergklassement in de Tour de France. In 2024 zorgde een zitvlakblessure ervoor dat hij zijn Giro-dromen weer moest opbergen.

Dat hij in al die jaren nog wel etappes won in de Ronde van Valencia, Ronde van Catalonië, Dauphiné en recent de Tour of the Alps, voelde een beetje als een troostprijs. De tegenslag bleef hangen, ook toen hij eind 2024 derde werd in de Ronde van Lombardije achter de 'aliens' Tadej Pogacar en Remco Evenepoel, begin dit jaar tweede werd in de UAE Tour achter Pogacar én afgelopen zondag tweede werd in Luik-Bastenaken-Luik achter... Pogacar. Er lijkt zoveel potentieel te zitten in de benen van Ciccone, komt dat er in 2025 dan eindelijk een keer uit?

Lees verder onder de foto

Ciccone wil in de eerste plaats fit blijven richting de Giro

'Ik wil nog niet te veel aan de Giro denken, want dat is nog ver', zei Ciccone na zijn ritzege op dag 1 in de Tour of the Alps. 'Ik leef van dag tot dag en wil hier nu van genieten. De laatste Giro die ik reed, was in 2022, dus dat is alweer drie jaar geleden. Het is mijn favoriete race en de wedstrijd waardoor ik als kleine jongen van wielrennen ging houden. Dat ik er weer bij zal zijn en echt mee ga doen, is voor mij het belangrijkste. Ik wil gewoon een keer één jaar aan de start staan van de Giro, in de wetenschap dat ik alles goed heb gedaan en in vorm ben.'

Het tekent de waslijst aan fysieke en vooral mentale tegenslagen die Ciccone moest doorstaan, dat hij zelfs enkele weken voor de Giro nergens op durft te rekenen. 'De laatste jaren waren er altijd problemen. Ik wil het dus niet jinxen, maar als alles blijft gaan, zoals het nu gaat, dan zijn we op de goede weg. Ik moet gefocust blijven en ga niet zeggen wat ik allemaal wil uitrichten. Dat ik niet bij de favorieten voor de Giro wordt genoemd, vind ik prima. Ik word liever niet genoemd en dat ik dan verras, dan dat ik op voorhand al tot de favorieten word gerekend.'

Die visie heeft ook Lidl-Trek-ploegbaas Luca Guercilena. Hij zei in de Tirreno-Adriatico in maart al: 'Ik hoop echt dat hij zes maanden kan hebben zonder ziekte of blessureleed, dan denk ik dat hij echt nog een grote stap kan maken. We willen hem heel graag een keer in topconditie testen over drie weken, maar dat zal ook van z’n eerste maanden van het jaar afhangen. In de Giro denk ik dat hij het beste voor etappes en de bergtrui kan gaan, maar onze daadwerkelijke ambities zullen we later bepalen.'

Lees verder onder de foto

Lidl-Trek houdt van Giulio Ciccone

Ze zouden hem bij Lidl-Trek het liefste in bubbeltjesplastic wikkelen en op 9 mei in startplek Albanië pas loslaten. Maar zo werkt dat niet bij Ciccone, weet Guercilena. 'Giulio is op een goede manier hyperactief. Hij zit overal bovenop en werkt aan vele dingen. Als hij de focus heeft op één of twee dingen, dan plukt hij daar de vruchten van. Maar daarin is hij ook zijn eigen persoonlijkheid, dat moet je niet te veel willen veranderen. We moeten werken aan z’n zwaktes, maar ook zijn sterke kanten behouden. Want hij is een supergrappige gast, iemand die altijd lol heeft en grapjes maakt.'

Het is daarom dat iedereen voor Ciccone door het vuur gaat bij Lidl-Trek. 'Hij heeft een positieve houding en heeft de kwaliteit om met iedereen overweg te kunnen. Hij creëert geen groepjes, hij deelt z’n leven met iedereen. Daarom is hij zo geliefd door de renners en de staf.' Dat beaamt ook ploegmaat Toms Skujins: 'Hij is geliefd, omdat hij goede energie in de ploeg brengt. Hij is altijd lollig in de bus en hij geeft altijd alles. Daarom is het ook fijn om voor hem te rijden, omdat hij altijd levert. Hij is gewoon fijn om erbij te hebben.'

De Nederlandse Sam Oomen lacht als Ciccone ter sprake komt. 'Er is maar één Ciccone. Het is een heel emotionele kerel en alles gaat op z’n Italiaans. Het is muziek als hij praat en muziek in z’n emotie en koersstijl. Tijdens onze hoogtestage in april zaten we samen in een appartement en hebben we veel tijd doorgebracht. Toen hebben we elkaar wel echt leren kennen, dat was hartstikke leuk. We zijn totaal verschillende types, maar misschien gaat het daarom wel zo goed samen. Het is altijd zoeken in het begin, maar Giulio is figuurlijk één en al muziek.'

'Ik ben de laatste jaren meer volwassen geworden', zegt Ciccone zelf. 'Ik probeer altijd de spirit in de ploeg te houden en te genieten van het moment met mijn teamgenoten en stafleden. Dat is de sleutel, zoveel mogelijk tijd doorbrengen met iedereen. Op moeilijke momenten in de koers pluk je daar de vruchten van, van een goede moraal.'

Lees verder onder de foto

Ciccone maakte enorme stappen op de tijdritfiets

Toch is het niet alleen lachen, gieren en brullen. Ciccone is een harde werker en iemand die durft. Dat hij de laatste tijd dichtbij de allerbeste renners van de wereld kwam, kwam ook omdat hij zich weigerde over te geven. 'Het is moeilijk om te winnen in deze tijd, met mannen als Pogacar en Vingegaard aan de start. Maar we willen vechten, helemaal als de conditie er is. We doen ons best en geloven in resultaten. We weten allemaal dat die mannen sterk zijn, maar dat betekent niet dat ons moeten overgeven. We moeten blijven vechten en ik denk dat er mogelijkheden zijn om ze te verslaan.'

'Als je een nummer op spelt, moet je voor de overwinning gaan en daar blijven we aan werken', aldus de goedlachse Giulio, die dan ook keihard werkt. 'Ik maak ieder jaar nog stappen en we investeren in training, materiaal en voeding', zegt hij bijvoorbeeld. 'Mijn zwakke punt was altijd de tijdrit, daar heb ik vorig jaar nog een top tien in de Tour de France mee verloren. Daar heb ik hard aan gewerkt en als ik mijn twee tijdritten in 2025 zag, dan was dat al veel beter. Dat was één van de belangrijkste doelen voor mijn klassementsambities.'

Lees verder onder de foto

Kan Ciccone zonder Pogacar en co voor Giro-winst rijden?

Guercilena zag het goedkeurend aan. 'Hij is beter dan ooit, zeker. Cicco heeft heel veel tijd gestoken in zijn tijdrit en hij heeft nu een goed niveau. We willen hem niet te veel veranderen, als klimmer moet je een klimmer blijven. Maar onze veranderingen aan z’n positie en materiaal hebben goed gewerkt, 2 minuten achterstand in een tijdrit is nu plots 30 seconden geworden. Dat is een mooie stap, vooral voor rittenkoersen van een week. Hij kan overal competitief zijn, ook al snappen we dat iedereen kijkt naar Pogacar en co. Als Giulio echt een solide klassementsrenner wordt, kunnen we die richting op.'

In de Giro ligt er misschien een uitgelezen kans, want zonder Pogacar, Vingegaard en Remco Evenepoel is het podium plots een realistisch doel. 'Maar dan wel met de ambitie om te winnen, niet voor plek vijf of zes. Dat zou nergens op slaan, dan zijn we liever competitief voor etappezeges en het bergklassement. In onze optiek ga je in een grote ronde pas voor een klassement, als je kan winnen. Als hij zo goed en competitief is als nu en hij kan blijven groeien, dan zal hij in dat opzicht onze volledige support hebben', aldus Guercilena.

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)