Dat Juan Ayuso een goede wielrenner is, daar hoeven we niemand van te overtuigen. De Spanjaard kwam in 2021 als een raket bij UAE Team Emirates-XRG en vinkte precies dezelfde vinkjes af als Tadej Pogacar dat twee jaar eerder deed. De vergelijking was snel gemaakt, totdat Ayuso geblesseerd raakte, terugkwam, ziek werd, weer wegviel en na wat chaos aan het einde van 2024 plots niet meer het wonderkind van weleer leek. In 2025 slaat de Spaanse wielerhoop vooralsnog keihard terug en In de Leiderstrui zocht uit hoe men dat voor elkaar kreeg.
Om het geheim achter de thermonucleaire seizoenstart van Ayuso te verklaren, moeten we kort terug naar 2024. Daarin begon hij nog zo goed, met winst in de Faun-Ardèche Classic, een tijdritzege in de Tirreno-Adriatico, eindwinst in het Baskenland en een sterke Ronde van Romandië. Na een slechte generale door een crash in de Dauphiné leek Ayuso in de Tour de France klaar om Pogacar te helpen, en zelf ook mee te dingen voor een dikke top tien. Totdat hij een coronabesmetting opliep en opgaf.
Het vervolg: Ayuso werd bekritiseerd voor z'n opgave, nadat hij in de Tour al geen vrienden had gemaakt door ogenschijnlijk kopwerk voor Pogacar te weigeren. UAE Team Emirates nam hem niet mee naar de Vuelta a España en plots waren er transfergeruchten. Ayuso bleef, maar kondigde bij de teampresentatie in december wel verandering aan. 'Ik wil mezelf wel meer focussen op het klimmen, om zo het gat naar Tadej, Vingegaard, Roglic en Evenepoel te dichten', klonk het gemotiveerd.
De Spaanse klimmer beaamde dat zo'n omslag ook helemaal fout kon uitpakken, maar er was volgens hem wat nodig om de boel weer in de fik te zetten. De uitkomst werd al snel duidelijk. Na een bizarre Strava-KOM in Sierra Nevada keerde Ayuso terug in koers met winst in de Faun Drome Classic en de Trofeo Laigueglia. Vooral in de Ardeche maakte hij een statement, door 40 kilometer solo te rijden, zoals hij dat in 2021 nog bij de beloften deed als eindwinnaar in de Giro Ciclistico d'Italia.
Lees verder onder de foto
Ayuso greep winter aan om grote stappen te maken
Wat Ayuso in de winter precies anders deed? Volgens teambaas Joxean Matxin is dat niet een kwestie van één of twee dingetjes geweest. 'Juan is in goede conditie, omdat hij er heel goed in is geslaagd om iedere dag meer te willen. Deze winter stond voor hem na gezamenlijk overleg in het teken van groeien en dus heeft hij iedere dag heel strikt getraind, in de gym, middels stretchen, herstel, voeding… Door dat allemaal een halve procent meer en beter te doen, kom je uiteindelijk aan tien procent', aldus de Spanjaard van UAE.
Ayuso zelf sprak zondag na een Tirreno-persconferentie tegenover In de Leiderstrui over 'stappen'. 'Ik loop er liever niet mee te koop, maar waar ik andere jaren altijd één stap vooruit kon zetten, waren dat er deze winter drie of vier. Ik heb echt een grote sprong gemaakt, maar daar heb ik het liever niet over, omdat mensen mij dat dan gaan voorhouden, als ik straks ergens niet presteer. Ik zou echter liegen als ik zou zeggen dat alles hetzelfde is als vorig jaar. Mijn winter heeft gewerkt en de cijfers zijn goed.'
De doorgaans niet zo uitgesproken Ayuso legt uit waarom een andere aanpak werkte: 'De afgelopen drie jaar trainde ik altijd op dezelfde manier, dus mijn groeicurve zat 'm vooral in het feit dat mijn lichaam sterker en sterker werd. Deze winter hebben we veel andere dingen toegevoegd, al zijn dat geen bizar gekke dingen. Denk dan aan de manier van trainen, voeding en de sportschool. Zo sta ik wat zwaarder dit jaar, vorig jaar was ik té licht. In het huidige wielrennen heb je juist meer power nodig, boven al het andere. Dat heeft me veel geholpen.'
Lees verder onder de foto
Hoe goed is Juan Ayuso?
De grote vraag is: wat zeggen de overwinningen van Ayuso? En wat zegt zijn tweede plaats in de openingstijdrit van de Tirreno? Hoe goed is hij? Isaac Del Toro kon er voorafgaand aan Strade Bianche iets meer over vertellen, want hij was de man die Ayuso in de Faun Drome Classic lanceerde, met een lead-out voor een solo van 40 kilometer. 'Ik ging all-in, zoals ik dat altijd probeer te doen', zei de Mexicaan. 'Ik weet niet hoeveel watts hij heeft gepusht toen hij nóg harder ging dan ik, ik zat in ieder geval al op de limiet.'
Del Toro merkte in de winter en tijdens zijn eerste koersen met de één jaar oudere Ayuso natuurlijk wel dat zijn goede vriend een raket had ingeslikt. 'Maar voor mij is Juan nog steeds dezelfde, net als al mijn teamgenoten. Het zijn mijn vrienden, maar Juan is natuurlijk supersterk op dit moment. Hij is in staat om grootse dingen te doen in de toekomst, laten we zien hoe goed hij echt kan zijn. Als dat beter is dan iedereen verwacht, dan zullen we blij voor hem zijn. We zijn er om hem te ondersteunen, net als Tadej.'
Dat is precies wat Matxin ook voorhoudt: 'Vorig jaar had hij wel een moeilijk moment, omdat hij na zijn covid-besmetting terugviel en alle training daardoor voor niets was geweest. Dat zien we nu ook bij Jan Christen (die recent zijn sleutelbeen brak, red.). Dan is het belangrijk om ze te steunen en in ze te blijven geloven. Vanaf de winter hebben we Juan niet meer hoeven opbeuren. Hij is rap op hoogte gegaan, om zo de Tirreno voor te bereiden en daar houdt hij van.
Lees verder onder de video
'Pogacar is Pogacar en Ayuso is Ayuso'
Nu Ayuso naar eigen zeggen beter dan ooit is en nummers haalt die hij nog nooit haalde, is iedereen heel benieuwd hoeveel marge er dit jaar nog op zit. Is hij gewoon heel sterk gestart, of wordt hij in de Giro d'Italia nóg beter? 'Normaal gesproken begin ik in december altijd al intensief te trainen, nu pas in januari. Ik heb mijn vormpeil langzamer opgebouwd, maar kwam daardoor sneller dan ooit in vorm. Ik voel me beter dan toen ik vorig jaar aan de Tour begon en denk dat er nog wat bij kan richting de Giro.'
Dat zou wat zijn, want in welke range moeten we hem dan plaatsen? Krijgen de mensen die hem ooit vergeleken met Pogacar dan tóch gelijk? Matxin schudt het hoofd. 'Tadej is Tadej, hij is uniek. Maar in mijn ogen is Juan dat ook. In Spanje houden ze ervan om renners te vergelijken met renners als Contador en Indurain, maar Juan Ayuso is Juan Ayuso. Het heeft geen zin om te vergelijken, dat geldt voor veel jonge jongens. Als iemand een stap maakt, kan het zijn dat andere renners die ook maken. Het niveau van het wielrennen groeit ieder jaar, dus we moeten mee.'
Eindwinst in de Tirreno zou een volgende stap zijn, alvorens we hem voorafgaand aan de Giro ook nog in Catalonië terugzien. Geconfronteerd met zijn uitspraken uit december beaamt Ayuso dat hij zich inmiddels weer 'meer klimmer' voelt, maar zijn tijdrit in de Tirreno bewees dat hij aan tijdritkwaliteiten amper heeft ingeboet. 'Ik blijf een allrounder en wil mezelf deze Tirreno vooral naar mezelf bewijzen. Ik wil aan mezelf tonen dat ik zulke races kan winnen. Als dat lukt, kan ik aan het winnen van de Giro gaan denken.'
Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)
Plaats reactie
0 reacties
Je bekijkt nu de reacties waarvoor je een notificatie hebt ontvangen, wil je alle reacties bij dit artikel zien, klik dan op onderstaande knop.
Bekijk alle reacties