Wijzigingen in de voorjaarsvilla van Bahrain Victorious, waar dromen van Mohoric ook in het hoofd van ploegleiding zitten

Bahrain Victorious is na een minder 2024 goed begonnen aan 2025. De formatie uit het Midden-Oosten zag Santiago Buitrago heersen en verdelen in de Ronde van Valencia, terwijl Rainer Kepplinger de honneurs goed waarnam in de AlUla Tour. Dat belooft voor de klassiekers, waar de ploeg ook een rekening open heeft staan na een minder seizoen. Ploegleider Aart Vierhouten kwam van Q36.5 over om het team te gidsen in het voorjaar en In de Leiderstrui sprak met hem.

Bahrain Victorious onderging deze transferwinter een flinke transformatie. Met onder meer Wout Poels, maar zeker ook Lukasz Wisniowski en Jasha Sütterlin, ging er heel wat ervaring weg bij de ploeg. Daarvoor terug kwam er eigenlijk vooral jeugd bij de ploeg, waarbij het in een eerste profjaar altijd kijken is wat ervan verwacht mag worden.

De ploeg keek binnen de eigen rangen om de ervaring in de voorjaarsklassiekers op peil te houden. Matej Mohoric en Fred Wright zijn er natuurlijk nog als vaste waardes. 'Maar ook Nikias Arndt heeft een andere rol toebedeeld gekregen, in samenspraak met hemzelf. We voegen hem toe aan de klassieke groep. Dat geldt ook voor Robert Stannard. Dus dan zijn we al met vier renners die tegen een stootje kunnen. Andrea Pasqualon gebruiken we ook, maar bij hem waken we voor rust tussendoor', legt Vierhouten uit.

'We zijn met 12 renners voor de klassiekers. Daar gaan we uit mixen', duidt de ploegleider uit Nederland, die in 2022 mede aan de basis stond van het succes van Tadej Pogacar in zijn eerste Vlaamse voorjaar. 'We hebben een fantastische villa in het voorjaar, ergens tussen Waregem en Kortrijk, waar we in die periode zitten. Daar zitten we, als familie, op ons gemakje. En dat geeft rust.'

Lees verder onder de video!

Dromen Mohoric zitten ook in het hoofd van sportief directeur Vierhouten

'De vorming van een selectie voor de Ronde van Vlaanderen of Parijs-Roubaix komt vanzelf. Dat popt op en degenen die lekker draaien, gaan zich wel melden', ziet Vierhouten er vooral het positieve van in bij het project wat hij aangaat met Bahrain Victorious. 'Het is ook aan ons om de jongere generatie te mixen met de meer ervaren jongens.'

'We hebben bijvoorbeeld Zak Erzen, een jongen van 19 jaar. Dat zijn leuke verrassingen, als je ziet dat hij graag wil. Maar we weten ook dat België zwaarder is dan waar ze tot nu toe hebben gekoerst en die verhalen horen ze ook van hun collega's: wacht maar tot je daar komt. We zien het met vertrouwen tegemoet en gaan ook koersen als Nokere en Samyn rijden met een jonge groep, puur voor de ervaring richting die andere wedstrijden.'

Toch zullen ze bij Bahrain Victorious ook hopen op resultaat, nadat kopman Mohoric vorig jaar een deel van de klassiekers in het water zag vallen na een lelijke val. Hoe omschrijft Vierhouten de samenwerking met zijn kopman? 'Hij weet alles, dus je moet goed voorbereid zijn. Dat daagt wel uit', zegt Vierhouten met veel respect voor de Sloveen. 'We hebben al een paar keer samengezeten en het over zijn dromen gehad, dus die zitten inmiddels ook in mijn hoofd. Daar zijn we druk mee bezig en die moet je ook levend houden, dus daar hebben we veel contact over.'

Lees verder onder de foto!

Ploeggenoten Bahrain Victorious gaan door het vuur voor Mohoric

Die dromen sprak Mohoric zelf ook al meermaals uit: hij wil scoren in de Ronde van Vlaanderen en/of Parijs-Roubaix. Vierhouten beaamt dat. 'Maar we hebben een Mathieu van der Poel, een Tadej Pogacar en Wout van Aert droomt ook nog ergens van', stipt de sportief directeur met een glimlach aan. 'Wat dat betreft zullen we slimmer moeten zijn, want we weten ook in welke positie we zitten. De groepssterkte is daarin ook belangrijk.'

Daarbij helpt het als je een kopman hebt die de rest naar een hoger niveau kan tillen. 'Matej is een baken voor iedereen en daar houden die jongens zich ook aan vast. Zij zien ook dat er mogelijkheden zijn. Ze trainen met hem en weten hoe hard hij ervoor gaat. Dus dat sterkt de rest eromheen ook. Als er voor heen gat dicht moet worden gereden, weet iedereen ook waarvoor die het doet. Voor iemand die een Monument heeft gewonnen, zoals hij heeft gedaan met Milaan-Sanremo.'

Bahrain Victorious onderging deze winter dus een reset, maar in bepaalde mate gold dat ook voor de kopman voor de klassiekers. 'Afgelopen jaar heeft hij problemen gehad met een valpartij, waar hij dan te snel van wilde terugkeren en er uiteindelijk meer gebroken bleek te zijn dan gewenst. En dan val je eigenlijk dubbel terug. Als je dat dan weer wil winnen, maak je de fouten die iedere topsporter heeft gemaakt. Daardoor is hij niet goed uit de verf gekomen en heeft de ploeg ook gezegd: ga aan het einde van het seizoen lekker gravelen, andere dingen doen. Om fris in z'n hoofd te zijn, want dat is belangrijk richting komend voorjaar.'